- Ну и вонища! Как вы только живете тут?
Искра легонько шлепнула его хвостом по уху.
- Если ты смиришься с нашим запахом, я, так и быть, постараюсь притерпеться к вашей рыбной вони, - фыркнула она.
Краснохвост прибавил шаг и поравнялся с ними.
- Спасибо, что взяла меня в этот патруль, - шепотом поблагодарил он. - Нельзя упускать ни одной возможности побольше узнать! Чем большему я научусь, тем скорее стану настоящим воином Сумрачного леса.
- Настоящим воином Сумрачного леса? - переспросила Искра, резко оборачиваясь к нему. - А быть хорошим воином племени Теней тебе уже недостаточно?
- Но воины Тьмы гораздо сильнее! - возразил Тонкокрылый. - И они не морочат себе головы глупыми правилами и законами.
- Вот именно! - горячо кивнул Краснохвост. - У себя в племени я все чаще чувствую, будто меня окружают беспомощные котята, которые шагу не могут ступить без разрешения!
- Верно! - рявкнул Тонкокрылый. - А здесь выживает сильнейший! Никакой опеки, никакой защиты, сразу видно, кто чего стоит!
- Вот-вот, - поддакнул Краснохвост. - И в наших племенах должно быть так же!
Искра ошеломленно смотрела на них, не находя слов.
- То есть, ты хочешь, чтобы слабые умерли? - тихо спросила она. - Ты готов обречь на смерть своих соплеменников - стариков, раненых или больных?
В глазах Краснохвоста мелькнула тревога, видимо, он только сейчас понял, что зашел слишком далеко.
- Д-да нет, вообще-то, - пробормотал он, бросив косой взгляд на Тонкокрылого. - Это мы так, просто рассуждаем. Хотим сказать, что у этих котов есть чему поучиться, вот и все.
- Ну да, - пробурчала Искра, ускоряя шаг. Шерсть на ее спине встала дыбом от страха. - Этим мы тут и занимаемся.
Звездоцап стоял на вершине холма, поджидая остальных. За его спиной лежало озеро, обрамленное знакомыми верхушками деревьев.
- Смотрите, какие тут могучие деревья, какие толстые стволы! - Звездоцап кивнул на рослый бук. - Теперь понимаете, почему в Сумрачном лесу мы учим вас лазать по веткам? Здесь, на территории Грозового племени, котов с детства учат сражению на деревьях. - Могучий воитель перевел свой тяжелый взгляд на Пестроцветик. - Может, ты расскажешь нам об этом?
Пестроцветик была так польщена вниманием Звездоцапа, что не сразу смогла справиться с волнением. Выкатив распушившуюся грудку, она вытянула шею и затараторила:
- Все Грозовые воители учатся лазать по деревьям и прыгать на врагов сверху! А еще мы можем передвигаться по лесу по веткам, ни разу не коснувшись лапами земли!
- Не коты, а белки какие-то, - пробормотал себе под нос Краснохвост.
Пестроцветик взмахнула хвостом.
- Мы прыгаем, как белки, но сражаемся, как лисы!
Шерсть у Искры встала дыбом. Простодушная Пестроцветик выбалтывала врагам все секреты Грозового племени!
- Сейчас мы уделяем битвам на деревьях гораздо меньше внимания, - поспешно соврала она. - Это устаревшая тактика.
- Но ведь Ежевика только сегодня днем брал Голубку на тренировку! - возразила Пестроцветик.
Искра быстро покосилась на отца и увидела, что он тоже не на шутку встревожен откровениями молодой воительницы. У нее немного отлегло от сердца. «Слава Звездному племени, что Березовик понимает опасность!»
- Пестроцветик, не стоит делиться всем, что ты знаешь, - тихо прошептал Березовик.
Звездоцап повернул голову.
- Ты напрасно волнуешься, Березовик, - пробасил он. - Мы же здесь все друзья, среди нас нет врагов. - Он обвел притихших воителей медленным взглядом. - Какие секреты могут быть от соплеменников? - На этот раз в его голосе явно прозвучала угроза.
Запыхавшаяся Кленовница поднялась на вершину холма и подошла к Звездоцапу.
- Возможно, Березовик не считает себя нашим соплеменником? - прошипела она. - Может, ему не нравится Сумрачный лес?
- Он так не считает! - горячо воскликнула Искра, загораживая собой отца.
- Тогда почему он не спешит поделиться с нами секретами своего племени? - сощурился Звездоцап. - Пусть теперь он расскажет нам что-нибудь интересное, а мы все послушаем.
- Наша территория почти полностью покрыта лесом, - с запинкой начал Березовик. Подрагивающий кончик хвоста выдавал его смятение. Искра видела, что Березовику очень не хочется откровенничать перед чужаками. - Кроме холмов, что возле озера и на границе с племенем Ветра.
Но Звездоцап явно ждал от него большего.
- А где лучше сражаться - на открытом месте или в чаще? - спросил он.
Березовик нервно покосился на Дроковницу.
- Сложно сказать, - пробормотал он мучительно подбирая слова. - Пожалуй, Грозовые коты лучше воюют в лесу, хотя и на открытом месте мы умеем сражаться не хуже. Мы часто устраиваем засады в подлеске, чтобы неожиданно нападать на врагов.
«Зачем выдавать все наши секреты!» - простонала про себя Искра. Она поднялась на самую вершину холма и посмотрела через озеро на погруженный во тьму лагерь Речного племени.
- Почему бы тебе не рассказать нам о своей территории, Жукоус? - громко спросила она.
Жукоус с готовностью взмахнул хвостом.
- У нас больше растут сосны, а не дубы, - начал он.
Внизу зашуршала ежевика. Искра насторожила уши, принюхалась.
- Там кто-то идет!
Так и есть, в темноте у подножия холма она разглядела серую шерсть Долголапа. Рядом с ним шагал Ежевика.
- Ты уверен, что слышал голоса? - донесся снизу встревоженный голос глашатая.
- Да! Я сторожил вход в лагерь и сначала услышал шаги, - торопливо объяснил воин. - Честно говоря, сперва я решил, будто мне показалось. Мало ли, что ночью почудится! Но потом я услышал голоса, доносящиеся как раз отсюда.
- Только бы не новое вторжение племени Ветра! - пробормотал Ежевика. - Давай-ка проверим все входы в туннели.
- Но голоса доносились вон оттуда! - возразил Долголап, бросаясь вверх по склону.
Кровь застучала в ушах у Искры.
- Нужно уносить лапы! - прошипела она, поворачиваясь к Звездоцапу.
- И упустить возможность потренироваться? - оскалился он. - Ты не забыла, зачем мы сюда пришли?
- Но сейчас нельзя! - в ужасе пролепетала Искра. - Они нас заметят! Прошу тебя, уведи нас отсюда!
- Неужели ты так боишься своих соплеменников, Искра? - насмешливо промурлыкал Звездоцап, не трогаясь с места. - Почему же? Разве ты делаешь что-то плохое?
«Они не должны узнать, что я тренируюсь в Сумрачном лесу!» - в отчаянии простонала про себя Искра. Ее охватила паника. Ежевика шуршала все громче, шаги приближались.