«Есть ли след на мне?»
«Оберег надень», – пришел быстрый ответ.
Не мешкая Татьяна разжала левый кулак и тут же надела серебряную цепочку‑косичку на шею.
– Ишь ты, – хрипло произнесла старая ведьма, – значит, все-таки подсказывает.
Девушке стало жутковато: как она раньше не догадалась, ведь без оберега Олеша могла попытаться отнять…
– Правильно ты за браслет переживаешь, – неожиданно сказала ведьма, будто прочитав ее мысли. – Правда, в нем заинтересованы столь высочайшие личности, что шушере вроде меня опасно и пытаться… – Она рассмеялась хриплым каркающим смехом, испугав девушку еще больше. – Прикончили бы старуху, а я жить хочу. Даром что мне третья сотня пошла.
– Какая?!
– А ты думала, – усмехнулась ведьма. – Признаюсь, твой браслет – лакомый кусочек… Сила в нем есть немалая. А еще темная метка стоит – значит, тайна имеется. И тайна нерядовая, большой секрет. Так что готовься к великим приключениям, девочка.
Татьяна чуть не взвыла: только тайны большой ей не хватало!
– И вот какое дело – скоро в нашем краю главу нового выбирать будут, – продолжила ведьма. – Силой, значит, мериться. Аккурат в первую майскую ночь… И тот, кто прислал тебя ко мне и велел за тобой присматривать, самый что ни на есть претендент на трон колдовской, на карпатский.
– Вордак?! – Сердце у Тани замерло. Вспомнила массивный золотой пояс на леопардовой шкуре. И то, что, завладев ее браслетом, отец Лешки запросто может сравниться по силе с самим нынешним главой.
– Обряд Тайных Сил не спеши проходить. – Олеша наклонилась к ней близко-близко. – Способности у тебя есть, да… пусть и не проявленные толком. Но знай, что Обряд этот всю твою душу наизнанку вывернет, а Вордак знать будет, чем тебя взять… И почему браслет тебя для своей тайны выбрал, ясно? Не спеши Обряд проходить…
– А зачем ему знать, чем меня взять? – Таня старалась говорить спокойно, будто бы слова ведьмы совсем ее не испугали. – Он же и так мог забрать у меня…
– Не забрал бы, – охотно пояснила Олеша. – Выманенный хитростью браслет может отомстить за своего прошлого хозяина. Вот поэтому Вордак хочет узнать, почему браслет тебе подчиняется. Уж поверь, он постарается это выведать… Да еще с такой помощницей, как госпожа Мильтова, ой-ей…
– А зачем вы мне это все рассказываете, а?
– Предупредить хочу. – Красные глаза сузились. – Тебя приняли в Кукушку, да. Но не расслабляйся, ведьмочка.
– Куда‑куда приняли? – У Тани появилась мысль, что старая ведьма просто обезумела.
– Кукушка – это Карпатский университет интеллектуального волшебства, «КУИВ» или «КУ» сокращенно. Школа для цивиллов… В Карпатах, видишь ли, много волшебства схоронено, полно силы в горах нерастраченной, престижно здесь волшебству обучаться. Но своих редко на учебу берут, лишь самых лучших, – менталитет у нас такой, вроде как многое для иностранцев.
Таня решила не спорить со старой ведьмой. Но на всякий случай уточнила:
– Про поступление в эту «Кукушку» мне никто ничего не говорил.
– Скажут, – отмахнулась Олеша. – И вот тебе мой совет: откажись. Лучше тебе у меня еще попрятаться.
Против воли девушка хмыкнула.
Отказаться, чтобы опять в горы вернуться?! Ну уж нет.
– Почему вы решили, что я поверю вам? – встрепенулась она. – Кто знает, может, вы тем самым Вордаком и подосланы? Чтобы напугать меня еще больше?
Олеша не сразу ответила.
– Когда-то в далекие времена, – медленно начала она, – похожий браслет был и у меня… Только обманули по молодости да наивности, выжали и использовали, а после выбросили, как ненужную тряпку. А я ведь такие надежды подавала, лучшие из лучших были у моих ног… Но влюбилась по глупости и доверилась сверх меры… Отдала ему браслетик свой. А он, бывший возлюбленный мой, не оставил меня – школой в горах дал заведовать… Приходил ко мне на первых порах для жарких ночей, для разговоров задушевных…
Голос старой ведьмы перешел на еле слышный шепот, будто она уходила все глубже в воспоминания, все более и более отдаляясь от реального мира. Таня глянула в красные глаза старухи, и вдруг стало ей неимоверно жалко наставницу – когда-то всеми покинутую, брошенную любимым женщину, вынужденную прозябать в диких горах.
– Только разве такой жизни хотела я? – очнувшись, продолжила старая ведьма. – Нет. И тебе не советую сдаваться. Поэтому – откажись. Замучают тебя, и отдашь украшение свое… А тому, с кем сегодня утром в лесу тайно встречалась, не доверяй. Он тебе следящую петлю на шею накинул, ведь свеженькая. Ну пойду я. Счастья тебе и удачи, ведьмочка. Береги себя… Да, а разговор наш я заблокирую. Чтобы никто, даже опытный колдун, не смог прочитать его в твоей ленточке… А ты больше над защитным водопадом работай – вон, еле шумит…
Сказав это, ведьма махнула рукой и, сгорбившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Татьяна осталась в чулане. Так и просидела некоторое время, ни разу не шелохнувшись.
В мозгу билось, словно раненая птица, одно имя: Лешка. Кроме него, некому… Вот и доверяй этим Вордакам – что старшему, что младшему.
Спустившись по лестнице, Татьяна вышла во двор через открытые услужливым дворецким-призраком двери.
В саду было тихо и спокойно, над орхидеями витал резкий и сладостный пахучий аромат.
Возле мерно журчащего фонтана со статуей красивой девушки из розового камня стояли все сдавшие экзамен ученицы: Ира, Алекса, Даша. А с ними, кажется, Тоня… Даша увидела подругу и тотчас помахала ей рукой:
– Таня! Иди же к нам! – Она вся светилась от счастья. – Я же говорила, сегодня удачная ночь!
Татьяна едва пожала плечами. Она так совершенно не считала.
– Ты скажи, на какой тебя ярус определили? – не отставала Дашка. – Второй или третий?
– Ты про что? – не поняла та.
Алекса не сдержалась и презрительно хмыкнула. Ира почему-то хихикнула, а Тоня только вздохнула.
– Ты же направление получила? – поинтересовалась Даша. – О зачислении на факультет в Кукушку… Признавайся, мы все знаем. Олеша с остальными только что отбыла… Я тебя среди них не увидела и поняла, что ты тоже остаешься с нами!
Она не сдержала чувств и кинулась Татьяне на шею.
Стараясь вырваться из ее объятий, Татьяна вспомнила, что венгерка, целуясь с Вордаком, всучила ей картонку и свиток бумаги с красной печатью.
Она достала свиток, сломала печать и прочла вслух под услужливо вспыхнувшим в Дашиной ладони огоньком:
– «Приказ о зачислении Татьяны Окрайчик в Карпатский университет интеллектуального волшебства с целью получения высшего колдовского образования. Третий ярус (особо рекомендовать к ОТС). Заведующая приемной комиссией, госпожа Ружена Мильтова». Ну и ну, – протянула Татьяна, тут же вспомнив слова Олеши. – А что такое ОТС?