— Прошу всех подсоединить коннекторы, — распорядился Жарж ког Фаааг.
Уже привычным движением Голицын принял из ладони ранолки ее «присоску» и, протянув руку, закрепил коннектор на шее девушки. Затем Шог-Ра проделала то же самое для него. Это уже превратилось у них в некое подобие ритуала — вообще-то, ничто не мешало каждому справиться с подключением к тренажеру самостоятельно. Собственно, Иван уже неоднократно это проделывал: раз в два дня, в то время, когда прочие земляне под руководством Эммы отправлялись на тренировку по криску, он, с разрешения Инструктора, посвящал свободное время дополнительным занятиям по ксенопилотажу. Помочь с коннектором на этих уроках ему, понятно, было некому, но быстро выяснилось, что помощь эта, по большому счету, и не требуется.
Дополнительные часы, проведенные на тренажере, не прошли даром: управление «Победоносцем» Голицын худо-бедно освоил. С «Эсмеральдой», конечно, не сравнить, но задача подойти к Привратнику, пару раз облететь вокруг астероида, совершить мягкую посадку и снова взлететь, уже не представляла для Ивана особой сложности. Если добавить к этому успехи в теории — свой первый, едва не проваленный, тест Голицын успешно пересдал и больше подобных осечек не допускал — он вполне мог бы побороться за звание лучшего курсанта если не всего лагеря, то уж группы — без сомнения. Однако, в отличие от родной Школы, на Зите призовых баллов за успехи в учебе никому не присуждали.
— По готовности приступайте, — подал команду преподаватель.
Откинувшись на спинку стула, Иван вытянул вперед правую руку, положил ладонь на гладкую сферу базы, закрыл глаза и четко произнес:
— Старт!
Пара секунд — и вот уже под ногами у землянина металл знакомого ангара.
— Поднимайтесь на борт!
Взбежав по трапу, Голицын уселся в пилотское кресло, включил экраны и запустил двигатели.
— Выводите машину из ангара и следуйте к Вратам! — велел Инструктор.
Платформу покинули без приключений: путь из ангара в открытый космос был землянином уже неплохо изучен — Иван знал, где следует заранее притормозить, давая медлительному «Победоносцу» время на раздумья, где подняться чуть выше, избегая контакта отвислого брюха с едва заметным порожком, а где резко развернуть катер вокруг продольной оси, поменяв местами пол и потолок, благо понятия эти на орбитальной станции сами по себе довольно условны. Ну а уж путь от платформы до Врат и вовсе скучен — чувствуешь себя пассажиром.
— Наше сегодняшнее занятие будет посвящено знакомству с основными принципами ведения боя, — проговорил Жарж ког Фаааг, когда ручку управления в ладони Голицына сменила, наконец, черная сфера навигации. — Запомните сразу: «Победоносец» не имеет вооружения, которое может быть использовано по нашу сторону Врат — только стандартный энергетический щит. «Броня последней надежды», знакомая вам по другим военным, да и гражданским кораблям, также отсутствует — мощности штатной силовой установки для ее поддержания недостаточно. Иными словами, для сражений в нашем грешном мире «Победоносец» совсем не предназначен. «В гостях» же все меняется. Во-первых, щит там не действует. Защита от космического мусора, который, к слову, за Вратами не особенно распространен, основана на иных принципах, углубляться в рассмотрение которых мы сегодня не станем — это будет темой отдельного занятия. Во-вторых, «Победоносец» несет вооружение, в нашем мире бесполезное, но весьма эффективное «в гостях». Это так называемый С-генератор, или в просторечии — С-пушка. «С» — от слова «схарг». С-пушка генерирует излучение, разрушающее структуру материи завратного мира. Эффективная дальность стрельбы — до одного километра. Управление огнем осуществляется при помощи специального монитора — он прямо перед вами, под основным обзорным экраном. До настоящего момента он был заблокирован, сейчас заработал.
На широкой металлической полосе, которую Голицын до этого принимал просто за элемент декора, действительно появилась россыпь чужих звезд.
— Обратите внимание, боевой монитор отображает вид прямо по корме, — подсказал Жарж ког Фаааг. — В этом же направлении развернута С-пушка. Горизонтальный угол обстрела составляет 45 градусов, угол возвышения — 60 градусов, снижения — минус 3 градуса. Естественно, при помощи маневрирования горизонталь легко меняется на вертикаль и наоборот. Для осуществления выстрела достаточно дотронуться пальцем до изображения цели на боевом мониторе. Для стрельбы очередями цель следует удерживать. Максимальная скорострельность — триста выстрелов в минуту. Боезапас — три тысячи выстрелов. По своей огневой мощи «Победоносец» вполне сравним с боевыми катерами схаргов. Однако следует учитывать, что последние способны вести огонь в любом направлении, и даже в нескольких направлениях одновременно, тогда как наш катер — исключительно в сторону кормы. Это позволяет успешно уходить от преследования, но делает почти невозможным переход в контратаку. Оно и к лучшему, я полагаю. Гоняться «в гостях» за схаргами не входит в задачу Стража. Столкнувшись за Вратами с Врагом, мы должны немедленно ретироваться. Станут преследовать — открываем ответный огонь. Как правило, такая тактика приносит успех: в скорости «Победоносец» также не уступает противнику. Поэтому закон «в гостях» один: если вас атакуют — немедленно к Вратам. Если при этом ваш грузовой отсек набит трофеями — отлично. Если пуст — достойно сожаления, но дела это не меняет. Страж, сходивший «в гости» в холостую, но оставшийся жив, имеет возможность испытать судьбу еще раз, ввязавшийся же во встречный бой с катерами схаргов, как правило, этой возможности лишен.
Инструктор выдержал короткую паузу.
— Итак, курсант, предварительный инструктаж завершен. Держите курс на Привратник и будьте готовы к встрече с Врагом.
Нежно баюкая в ладони навигационную сферу, Голицын двинул «Победоносец» в сторону астероида. Не успел он, однако, преодолеть и половины расстояния, как из-за черного диска Привратника вынырнула стремительная, размытая тень. Панель слева от боевого экрана озарилась золотым сиянием, послышался мелодичный перезвон.
— Системы катера зафиксировали появление Врага, — сообщил Жарж ког Фаааг. — Боевой разворот, пилот!
Голицын резко бросил катер вверх, одновременно задав крен на левый борт. Мгновение — и «Победоносец» уже мчится в обратном направлении.
— Не сбавлять скорость, — потребовал Инструктор. — За вами погоня!
Иван торопливо обшарил глазами экраны — так и есть, «летающая тарелка» схаргов — теперь ее можно было видеть отчетливо — повисла у него «на хвосте». Сколько до нее? Километра два? Меньше? На сколько?
Экран озарился вспышкой. Катер ощутимо тряхнуло.
— По вам открыт огонь, — прокомментировал Жарж ког Фаааг. — Чего вы ждете, курсант? Стреляйте в ответ!
— Да, конечно… — Голицын протянул свободную — левую — руку к боевому монитору. Катер врага отображался на нем дрожащей серебристой точкой. Иван ткнул в нее указательным пальцем.
— Мимо, — прокомментировал Инструктор. — А вот в вас снова попали! — словно в подтверждение его слов, «Победоносец» опять сотрясла дрожь. — Пока по касательной, и все же так не годится! Увеличьте изображение на боевом мониторе — обзор сократится, но станет легче целиться.