- Кто тебе это сказал? - удивленно пролепетал Криволап.

- Да все племя со вчерашнего вечера только об этом и судачит, - ответил Желудь.

Криволап возмущенно фыркнул.

- Взрослые воины, а чешете языки, как старейшины! - пробурчал он и отряхнулся, нарочно забрызгав брата. - Мы с Верболапкой просто дружим, ясно?

- То есть, она - твоя будущая подруга? - без тени улыбки уточнил Желудь.

- Отстань! - взорвался Криволап. Что Желудь к нему прицепился? Верболапка была милая, добрая и славная кошка. И еще она особенная, ни на кого не похожая. Такой, как она, больше не было на всем свете. Но Криволап не хотел говорить об этом. Он стеснялся. - Она мой друг! И соседка по палатке. Мне кажется, Воинский закон не запрещает котам дружить?

- Да нет, вроде, - хмыкнул Желудь и пошел в воду. - Вообще-то, он и подругами обзаводиться не запрещает!

Криволап мрачно смотрел, как брат отплывает от берега и ныряет. Этот разговор испортил ему все настроение. Да, он любил Верболапку, но какое это имело значение? Разве она могла полюбить его в ответ? Ведь он был уродом со сломанной челюстью! Таким, как он, можно пугать котят в детской.

Криволап уже привык к тому, что все незнакомые коты провожают его взглядами или бесцеремонно разглядывают, разинув пасти. Он раздраженно взмахнул хвостом и бросился в реку. Подумаешь! И не надо ему никаких этих глупостей! Лучше он будет еще усерднее готовиться к своему великому будущему!

Глава XVIII

- Эй, вы двое! - громко окликнул Можжевельник бегущих вдоль берега Криволапа и Верболапку. - Помедленнее!

- Тебе не нужно следить за каждым нашим шагом, - ответил Криволап, обернувшись. - Мы знаем дорогу к реке и умеем ловить рыбу.

- Оставь их в покое! - вздохнул Совокрыл.

- Нет, ну почему именно мне должен был достаться оруженосец-всезнайка? - ворчливо пропыхтел Можжевельник так, чтобы Криволап его услышал.

Верболапка прильнула к боку Криволапа.

- Не обращай внимания! - шепнула она.

Но Криволап до смерти устал от того, что к нему относились, как к глупому котенку. Он тренировался не меньше и не хуже любого воина, а если у них с Можжевельником и возникали разногласия, то только из-за того, что Кленовница показывала Криволапу гораздо более удачные приемы. А она, между прочим, была Звездной воительницей!

- Я же не жалуюсь, что мне достался наставник, который считает меня рыбоголовым! - огрызнулся он.

- Не обращай внимания, - посоветовал Можжевельнику Совокрыл. - Все оруженосцы уверены, будто знают все на свете лучше своих наставников. Ничего, он еще подрастет и поумнеет!

Криволап ускорил шаг.

- Нельзя совсем убегать от них! - всполошилась Верболапка.

- Почему это? - ощетинился Криволап.

- Кажется, пронесло, - шепнула Верболапка, украдкой оглянувшись назад. - Они сели. - Она весело подбежала к воде. - Давай ловить рыбу тут!

- Я знаю одну глубокую заводь сразу за каменной переправой, - сказал Криволап. - Там сейчас, наверное, все карпы прячутся от солнца.

- Вот здорово! - облизнулась Верболапка.

Они побрели вниз по течению.

- Ты слышал новости? - спросила Верболапка.

- Какие?

- Переливчатая перебирается в детскую!

- Переливчатая? - Криволап споткнулся о камень. - Но она же вчера сама вызвалась выманить собаку!

- Ну да! - махнула хвостом Верболапка. - Представляешь, что было бы, если бы собака ее догнала? Переливчатая клянется, что до сегодняшнего утра ничего не знала. Ежевичинка рвет и мечет, да что теперь поделаешь?

- Представляю, как злится Щукозуб!

- Щукозуб? На Переливчатую? Да ты смеешься! - замурлыкала Верболапка. - Скорее вся рыба в реке переведется, чем наш грозный Щукозуб хоть раз повысит голос на Переливчатую! Он до сих пор не может поверить, что такая красавица и умница, как наша Переливчатая, могла полюбить такого старого кривозубого кота. - Она рассмеялась и потерлась щекой о щеку Криволапа. - Ты уже видел котят Светловодной? - Серо-белая королева как раз накануне ночью окотилась.

- Что? - переспросил Криволап, потерявший голову от ее прикосновения.

- Я говорю про котят Светловодной! - пихнула его боком Верболапка. - Ты их видел?

- Нет еще, - помотал головой Криволап. - Она уже дала им имена?

- Солнышко и Лягушонок, - промурчала Верболапка. - Ах, какие они хорошенькие! И имена такие славные, ни у кого таких нет! Светловодная разрешила мне вылизать Солнышко!

Криволап перепрыгнул через лужу воды на галечном берегу.

- Здорово, что в племени снова появляются котята! Речному племени сейчас очень нужны новые воины.

- Какие же они воины? - засмеялась Верболапка. - Они котята!

- Ничего, подрастут и станут воинами, - ответил Криволап. - Как и мы с тобой.

- Ах, ты только об этом и думаешь! - закатила глаза Верболапка. Вырвавшись вперед, она понеслась по берегу, разбрызгивая лапами воду в мелких лужицах и ловко огибая кустики водяной мяты и покрытые мхом камни.

Криволап помчался за ней.

- Это и есть твоя заводь? - Верболапка вскочила на первый камень переправы и кивнула носом на то место, где бегущая вода образовывала тихое озерцо среди камней.

- Она самая, - ответил Криволап, шлепая к ней прямо по воде. - Ты осторожнее, - предупредил он. - Смотри, чтобы в омут не затянуло.

- Я отлично плаваю, - отмахнулась Верболапка.

- Я знаю, - Криволап засмотрелся на ее сильные гладкие плечи, тихонько замурлыкал. - Только… только если течение тебя подхватит, то не старайся бороться. Просто расслабься. Тогда река сама отнесет тебя вниз, на мелководье.

Верболапка набрала в легкие побольше воздуха и нырнула прямо с камней.

Криволап напрягся, не сводя глаз с того места, где вода сомкнулась над головой кошки. Он знал, что Верболапка плавает не хуже любого Речного кота, но все равно волновался. При одной мысли о том, что с ней может что-то случиться, ему становилось трудно дышать. Наконец серая кошачья голова вынырнула на поверхность реки. Ай да Верболапка!

Криволап оглушительно замурлыкал, увидев жирного карпа, зажатого в пасти у кошки.

- Там их видимо-невидимо! - возбужденно промяукала Верболапка, выплюнув свою добычу на камни. - И такие ленивые - и не думают уплывать! Совсем непуганые, так и просятся в пасть!

Дрожа от нетерпения, Криволап нырнул и камнем опустился прямо в стаю карпов. Схватив самого жирного, он взмыл на поверхность, выбросил рыбу на берег и нырнул за следующей.