- Теперь я! - замяукала Верболапка, когда он вынырнул в третий раз.
Криволап перенес улов с камней на берег.
- Давай вместе!
Верболапка нырнула и поплыла под водой рядом с ним. Ее шерсть серым облаком колыхалась в воде. Легкая и проворная, Верболапка первая добралась до стаи, сцапала когтями одного карпа, поднесла его к пасти, прикусила и всплыла наверх.
Криволап, завороженный ее изяществом и ловкостью, так загляделся, что опомнился только когда начал задыхаться. Торопливо схватив первую попавшуюся рыбу, он взмыл на поверхность.
Когда он выплыл, то едва не оглох от пронзительного мяуканья Грозовых котов. Оказывается, возвращавшийся в свой лагерь патруль Грозовых воителей заметил ныряющих рыболовов и высыпал на берег, чтобы вдоволь посмеяться над соседями.
- Чем отличается Речной кот от рыбы? - проурчал какой-то Рваноухий полосатый кот.
- Тем, что рыбу трудно поймать! - с хохотом отвечали его товарищи.
Весь патруль так и покатился со смеху. Пушистый белый кот вытянул шею и проорал через реку:
- Наслаждайтесь купанием, трусы, пока мы у вас реку не отобрали!
Верболапка распушила мокрую шерсть, глаза ее засверкали.
- Как они смеют?
Криволап молча выбросил улов на берег, потом вернулся на каменную переправу и побежал по камням до середины реки. Здесь он остановился и, шипя от бешенства, крикнул:
- Иди сюда, трусливый червивоголовый кусок падали! Посмотрим, хватит ли у тебя храбрости сказать мне все это в глаза!
- Да запросто! - провизжал в ответ белый кот. - Беги домой, трусишка, пока мы тебе уши не оборвали!
- Я жду! - выпустил когти Криволап. - Давайте поглядим, у кого уши крепче!
- Да вы струсите даже лапы замочить, не то, что на камни взобраться! - воскликнула Верболапка, останавливаясь за спиной у Криволапа. - Единственная возможность для Грозовых котов попасть на каменную переправу - это кубарем скатиться с Нагретых камней. Может, попробуете? Я бы с удовольствием посмотрела, как вы переломаете свои блохастые шеи!
- Криволап! - раздался с берега громкий возглас Желудя. - Иди сюда!
Шипя от досады, Криволап обернулся и запрыгал по камням на берег. Грозовые коты завизжали и зашипели ему вслед, соревнуясь в остроумии.
- Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!
- Тебе пора кушать рыбку, Сыролапик!
- Не подавись рыбьим хребтом, Тинолапый! Криволап зарычал.
Желудь в волнении расхаживал по гальке.
- Не обращай внимания, побереги силы для битвы, - посоветовал он брату, коротко взглянув на бесновавшихся на своем берегу Грозовых котов. - Бежим скорее! Ледозвезд собирает все племя на поляне.
- Что случилось?
- Идем! - вместо ответа повторил Желудь.
- Да скажи нам, в чем дело! - воскликнула Верболапка.
Желудь, не отвечая, подхватил в зубы одного из валявшихся на гальке карпов, и помчался в сторону лагеря.
Криволап пожал плечами.
- Ладно, идем! - сказал он Верболапке. - Сейчас сами все узнаем.
Они тоже взяли по рыбе и побежали следом за Желудем.
Когда рыболовы выскочили из зарослей осоки, то увидели, что все племя уже в сборе. Запыхавшийся от бега Желудь стоял возле Ракушечника, а Ледозвезд возбужденно мерил шагами поляну.
Криволап бросил рыбу в кучу добычи, Верболапка сделала то же самое и села возле сестры. Криволап протиснулся между Ракушечником и Желудем.
- Что случилось? - шепотом спросил он.
- Слушай! - оборвал его глашатай.
Оказывается, Ледозвезд уже начал свое обращение.
- …поэтому в самую темную ночь этого месяца мы вернем себе Нагретые камни!
«Наконец-то!»
Желудь хлестнул себя хвостом, Ракушечник взрыл когтями песок, а все племя разразилось одобрительными возгласами.
- А если мы снова потерпим поражение? - спросил Волнорез, но его вопрос утонул в возбужденном мяуканье и воплях племени. Но упрямый Волнорез выждал время и повторил свой вопрос, на этот раз громче. - Что если нас снова с позором отправят домой?
Коты разом примолкли, на поляне воцарилась тишина.
- На этот раз не будет ни битвы, ни позора, - громко ответил Ледозвезд. Он задрал голову, посмотрел на белую убывающую луну, с любопытством глядевшую с бледного неба на лагерь. - Когда луна совсем уменьшится, превратившись в тонкую шерстинку, мы переправимся через реку и установим новые пограничные метки.
- А если Грозовые коты сделают вид, что ничего не заметили, и просто заново пометят наши камни? - встрепенулся Чащобник.
Коты взволнованно загудели.
- Мы будем помечать Нагретые камни столько раз, сколько потребуется, чтобы наши соседи поняли и приняли нашу волю! - ответил Ледозвезд. - Если же они все-таки захотят оспорить это решение силой - что ж, пусть попробуют! - Он в упор посмотрел на Криволапа. - На этот раз Речное племя сможет за себя постоять!
Речные коты снова радостно завопили, а Криволап непонимающе склонил голову. Почему Ледозвезд посмотрел на него? Что это значит? Неужели предводитель сомневается в том, что он сможет показать себя в бою?
- Вчера один наш оруженосец спас жизнь своей соплеменнице, - продолжал Ледозвезд, разом заглушив все пересуды и возгласы.
Речное племя притихло. Криволап вскинул голову.
- Мне кажется, речь о тебе, - тихонько промурлыкал ему на ухо Желудь.
- Криволап! - зычно позвал Ледозвезд, поманив хвостом растерявшегося оруженосца. Глаза предводителя сияли, усы воинственно торчали во все стороны. - Я хочу, чтобы все племя видело нашего героя! Да, наш Криволап еще не закончил свое обучение…
С бьющимся сердцем Криволап вышел на середину поляны. Ежевичинка мрачно смотрела на него, выпустив когти. Моросинка туго обвила хвостом лапки и отвернулась. Жуконос, презрительно кривясь, что-то шептал на ухо Мышелову.
Но Ледозвезд решительно подошел к Криволапу и остановился рядом.
- Но я не желаю больше ни на день откладывать церемонию его посвящения в воины!
Земля покачнулась под лапами Криволапа. Сердце у него подпрыгнуло, затрепетало и забилось где-то в горле. Ледозвезд решил посвятить его в воители! Сейчас состоится его воинская церемония!
- Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях! - продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа. - То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!
На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.