Криворот! Криворот! Криворот!

Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.

- Вот молодец! - поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика. - Я знал, что ты давно достоин этого!

Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.

- Радуешься, что избавился от меня? - промурлыкал он.

- Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает? - беззлобно махнул хвостом наставник.

- Ты… извини меня, - пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову. - Я не хотел создавать тебе трудности…

- Да я шучу, дуралей, - весело замурлыкал Можжевельник. - Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.

- Конечно! - горячо воскликнул Криворот. - Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!

- А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, - сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.

Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.

- Наконец-то мы оба стали воинами! - урчал он, пихая Криворота плечом. - Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!

- Поздравляю, - процедил Жуконос, помахивая хвостом. - Наконец-то ты тоже чего-то добился!

Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, - сказал он. - Будет с кем соревноваться!

Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.

Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.

- Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, - тихо и твердо сказал ей Криворот - Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.

Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.

Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть. - Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я - Речной воитель и буду им до самой смерти!

С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.

Желудь и Верболапка смотрели на него.

Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.

- Ты молодец, Криворот! - заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку. - И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!

- А мы всегда будем в тебя верить! - громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.

Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть - и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.

Глава XIX

Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.

Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.

«Спасибо, что помогли мне стать воителем! - безмолвно поблагодарил он. - Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».

- Криворот…

Он вздрогнул и резко покрутил головой.

- А? Кто здесь?

Бледная тень вышла из темноты.

Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.

- Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!

- Кленовница? - захлопал глазами Криворот. - Чего тебе?

- Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, - сердито проворчала Кленовница. - Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!

- Я сегодня не могу тренироваться. Разве ты еще не знаешь? Я несу ночное бдение!

- Подумаешь, какая важность! - всплеснула хвостом Кленовница. - Уж не думаешь ли ты, что если стал воином, так тебе и учиться больше нечему?

- Нет, я так не думаю! - теряя терпение, процедил Криворот. Шерсть у него встала дыбом от раздражения. Она что, совсем ничего не понимает? Он стал воином! Он выполняет свое первое воинское задание! Неужели Кленовница совсем не уважает Воинский закон? И вообще, раз уж он стал воином, то Кленовнице пора перестать обращаться с ним, как с нерадивым оруженосцем. - Я больше не могу с тобой разговаривать, - проворчал Криворот, крепче обвивая хвостом лапы. - Я занят. Приду, как только смогу найти свободное время.

В следующее мгновение призрачная тень растаяла, и Криворот остался один. Оглянувшись через плечо, он убедился, что его гостья действительно ушла, и продолжил нести стражу.

Криворот зябко поежился, глядя на серый рассвет, брезживший над рекой. Стены палатки оруженосцев с шелестом содрогнулись, и на поляну выбралась Верболапка. Пробежав через подернутую туманом поляну, она села рядом с Криворотом.

- Ой, какой ты холодный! - Она прижалась к нему, вся пушистая и теплая после сна.

Криворот глубоко втянул в себя ее нежный запах, тихонько замурлыкал. Глаза у него сами собой начали закрываться.

- Эй! - пихнула его в бок Верболапка. - Не спи! Племя вот-вот встанет!

Криворот с усилием встряхнулся, сердце у него сладко заныло. Он отстранился от Верболапки. Нет, чтобы не уснуть, ему лучше еще немного померзнуть.

- Привет, Криворот! - воскликнул Чистозуб. Оказывается, они с Желудем уже вышли на поляну. - Как бессонная ночь?