Картина пропала, сменившись ночью в пустом городе. Во тьме летали крылатые создания, похожие на летучих мышей, и их тени блуждали по улицам.
– Мы прилетели сюда давно, – сказал Мекатл, достал нож из обсидиана, отрезал от ящерицы большой кусок и протянул Илве. Девушка схватила предложенное угощение, впилась в мясо зубами так, что по ее подбородку потек сок. Воин-ягуар продолжил рассказ:
– Однажды с небес в виде железной птицы спустился Уицилопочтли и позвал нас на родину, в город Астлан. Мы плыли в небесном океане по Майе, и звездная река привела в страну, которую мы давно покинули, но которая оставалась музыкой в наших сердцах и легендах.
Я взял протянутое им мясо, на вкус оказавшееся похожим на кролика.
– Уицилопочтли привел нас в пустой город и сказал: «Отсюда вы пришли, здесь ваша родина, живите и сражайтесь за свои жизни». Но это оказался не добрый Уицилопочтли, а Ткакло Хорк – Птица Смерти, сыгравшая с нами злую шутку. И мы жили и сражались, а богиня, чья белая маска висит на стене мавзолея возрождения, смеялась, наблюдая за нашими мучениями. «Вы будете умирать каждую ночь и воскресать каждое утро, чтобы готовиться к новому бою, – говорила она. – Лишь лучшие из вас смогут получить покой». Каждую ночь на город накатывались волны сипактли – монстров, желающих сожрать нашу плоть. Одна за другой они захлестывали улицы. Мы совершенствовались, росли наши уровни, но становились сильнее и сипактли. Энергия подходила к концу, запасов не хватало, мы дрались врукопашную. Мы умирали, чтобы вновь вернуться к жизни в камерах-саркофагах, – показал Мекатль на пирамиду. – Знаете, каково это, умирать в каждом бою и возвращаться наутро, с трудом вспоминая, кто ты и зачем пришел в этот мир? Каждый раз грызть зубами прозрачную крышку саркофага в тщетной попытке вспомнить себя и понимать, что ничего не можешь изменить, что в твоей жизни не будет ничего, кроме бесконечных сражений. У каждого из нас свой ящик-саркофаг, с которым воин-ягуар связан узами крови. Тысячи саркофагов ждали, тысячи погибших ночью воинов поднимались утром, чтобы прожить день и с наступлением темноты встретить новые полчища сипактли. Вновь и вновь. Бессмысленная жизнь, бессмысленная война, лишенные всякой цели. Сипактли не могли разрушить саркофаги возрождения, мы не могли победить, ибо, сколько бы монстров мы ни убивали, на следующую ночь приходили новые. Желтые, плюющиеся кислотой, сменяли зеленых. Красные, огнедышащие, приходили взамен желтых, и им не было числа. Потом я умер вновь.
Мекатль поднялся и посмотрел в сторону пирамиды.
– Когда очнулся, то обнаружил, что остался в одиночестве. Мой саркофаг был единственным посреди пустого зала пирамиды. Мы остались наедине с Ткакло Хорк – я и ее смеющаяся на стене маска.
– Часть игры использовали для создания другой, – сказал я, не задумываясь, поймет ли меня Мекатль. – Видимо, при переносе данных случайно захватили и твоего виртуала, находящегося в саркофаге.
– Сначала я подумал, что стал избранным, – продолжил воин-ягуар. – Но потом все повторилось, а я остался один.
– Что повторилось? – спросила Илва.
– Сипактли. Они опять приходят после каждого захода солнца. Мне некуда бежать – я связан с саркофагом, странник не сможет увести меня из этого мира. Но появился пришелец с голосом, напоминающим звук катящихся камней. Он сказал, что если другой человек погибнет у саркофага, то будет связан с ним узами крови. Он, а не я, станет возрождаться. Он, а не я, будет умирать каждую ночь.
– Ты! – закричал я, схватив его за грудь. – Ты убил Ежика!
– Нет, я не смог. Лишь напоил его соком агавы, дающим забвение, и теперь он лежит, привязанный к саркофагу. Двери в мавзолей открыты. Мальчишка погибнет – и останется новым вечным жителем Астлана, я обрету свободу.
Я толкнул Мекатля, тот не удержался на ногах и сел на землю.
– Мы должны его спасти! – воскликнул я.
– Слишком поздно, – сказал Мекатль. – Сипактли уже там. Думаю, что ваш мальчишка мертв.
Тьма возле пирамиды шевелилась тысячами тел.
– Дурак! – сказал Вот, выхватывая меч из-под черного плаща.
– Убей, – улыбнулся Мекатль. – Именно этого я и хочу. Освободиться.
– Нет, – бросил я. – Мы идем к пирамиде. А ты, воин-ягуар, можешь остаться тут и умереть, как крыса, или отправиться с нами.
Я шагнул в темноту, не заботясь о том, последуют ли за мной остальные.
* * *
Троих сипактли я уложил выстрелами из лейфтра у подножья пирамиды. Перед глазами промелькнуло сообщение об увеличении уровня владения волшебным жезлом, но разряженное оружие мне больше не пригодится. Я выбросил лейфтр и выхватил меч.
Сипактли выглядели как порождения безумца: крокодильи головы росли у них не только на плечах, но и на суставах рук и ног. Пасти шипели, клацали зубами и плевались ядом. Чешуя отблескивала светом двух лун. Чудовища яростно бросались в бой. Мы протыкали тела монстров мечами, уворачивались и парировали удары когтистых лап, поднимались по залитой кровью лестнице к вершине пирамиды, где чернел открытый вход в мавзолей. Надежды на то, что Ежик еще жив, не было.
Мой меч вошел в раскрытую пасть сипактли и пробил его горло. Поверженный противник сжал челюсти, судорожно схватив клинок. Назад оружие выходило слишком медленно. Второй монстр занес для удара лапу.
– Спешишь погибнуть? – Вот оказался рядом.
В его руках было два клинка, двигавшихся столь стремительно, что в воздухе оставались лишь размытые следы. Взмах – и лапа сипактли с шипящей головой полетела на лестницу. Второй – и следом за ней последовало разделенное на две половины тело монстра.
– Зачем ты привел сюда Ежика? – закричал я. – Не знал о сипактли?
– Знал. Но считал, что в пирамиде безопаснее, чем в городе, куда приходят тролли.
Перед ним оказалось сразу два противника. Едва заметные движения мечами – и сипактли скатились по лестнице, упали на каменные плиты. Среди монстров прыгала Волчица, норовя вцепиться в горло врагу. Наконец ей это удалось, и они вместе покатились вниз.
Нас догнал Мекатль.
– Лучше бы вы меня убили, – сказал он. – Это все бессмысленно. Вновь и вновь.
Воин-ягуар раскинул руки, из его наручей выпали металлические диски с зубцами по краям, закачались маятниками на веревках.
– Вновь и вновь.
Он взмахнул руками, и кистени закружились вокруг него, выписывая в воздухе петли и восьмерки. Камни засветились, будто наполненные энергией, превращая воина-ягуара в артиста из огненного шоу. С каждым кругом они излучали все больше света и разрезали воздух с усиливающимся жужжанием.
Вжжжух! Вжжжух! – пели камни. Один из них угодил в грудь сипактли и, практически не замедлив своего движения, проделал в ней огромную рану. В воздухе на мгновение зависла смесь из крови и осыпающейся чешуи, сипактли рухнул под ноги воина-ягуара. Мекатль перепрыгнул через упавшее тело. Он не смотрел на нас, сосредоточенно шел вперед, и его камни танцевали огненный танец.