Форт Райзон оказался похож на Тиббетс-Брук – не столько город, сколько кучка разрозненных ферм, жители которых помогали друг другу справиться с неизбежными потерями из-за прорвавшихся за меченые столбы подземников.
Но больше всего Арлену полюбился Форт Красия, Копье Пустыни. Красия с ее жалящим ветром, нестерпимой жарой и полчищами песчаных демонов, которые по ночам восставали из барханов.
Красия, где война не прекращалась.
Мужчины Форта Красия не впадали в отчаяние. По ночам они запирали жен и детей, брали копья и сети и сражались с подземниками. Их оружие, как и оружие Арлена, не могло пробить толстые шкуры подземников. Красийцы загоняли демонов в меченые ловушки, и на рассвете пустынное солнце обращало чудовищ в пепел. Решимость красийцев вдохновляла.
Но чем больше Арлен узнавал, тем больше жаждал знаний. Каждый город научил его чему-то такому, чего не знали в других. На его вопросы должны быть ответы.
И вот очередные руины, наполовину засыпанные песком и всеми забытые, отмеченные только на пожелтевшей от времени красийской карте. Сотни лет нога человека не ступала в Анох-Сан. Его стены обрушились; ветер и песок стерли город с лица земли, но нижние уровни сохранились.
Арлен завернул за угол, и у него перехватило дыхание. В тусклом мерцающем свете он разглядел каменные колонны по обе стороны коридора, сплошь изрезанные символами. Метками.
Юноша осмотрел их в свете факела. Старые. Древние. От них так и веяло затхлостью, грузом столетий. Арлен достал из сумки бумагу и уголь, скопировал рисунки притиранием, с трудом сглотнул и пошел дальше, попирая пыль веков.
Он подошел к каменной двери в конце коридора. Она была расписана облупленными метками, иные из которых Арлен узнал. Он достал тетрадь, скопировал метки, которые еще можно было разобрать, и обратил внимание на дверь.
Это была скорее плита, а не дверь, и Арлен вскоре понял, что ее удерживает на месте только собственный вес. Он просунул металлический наконечник копья между плитой и стеной и надавил, используя древко в качестве рычага. Наконечник отлетел.
– Ночь! – выругался Арлен.
В такой дали от Милна металл был вещью редкой и дорогой. Не желая сдаваться, юноша достал из мешка молоток и стамеску и набросился на стену. Песчаник крошился легко, и вскоре Арлен проделал углубление, достаточное, чтобы протолкнуть древко копья в пустоту за плитой. Копье было толстым и крепким, и на этот раз он налег на рычаг всем весом. Тяжелая плита дрогнула, но все же древко грозило сломаться, прежде чем она сдвинется с места.
Арлен поддел стамеской каменные плиты у основания двери и проделал глубокую борозду. Если получится сдвинуть плиту хотя бы немного, то дальше она поедет по инерции.
Он снова навалился на копье. Плита устояла, но Арлен не сдавался, скрипя зубами от усилий. Наконец глыбина с грохотом рухнула на землю, открыв в стене узкую щель, в которой клубилась пыль.
Арлен вошел в комнату. По-видимому, погребальная камера. Воздух в ней был затхлым от времени, но из коридора уже тянуло сквозняком. Арлен поднял факел и увидел на стенах яркие стилизованные фигурки – изображения бесчисленных битв людей и демонов.
И люди, похоже, побеждали.
Посреди комнаты стоял обсидиановый саркофаг, грубо высеченный в форме человека с копьем в руках. Арлен приблизился и различил вырезанные на нем метки. Он коснулся их и осознал, что у него дрожат руки.
Арлен помнил, что солнце вот-вот сядет, но не оторвался бы от саркофага, даже если бы на него накинулись все демоны Недр. Он глубоко вдохнул, подошел к изголовью и со всей силы надавил на крышку, чтобы та соскользнула на землю, не расколовшись. Надо было сперва скопировать метки, но тогда пришлось бы дождаться утра, а ждать он не мог.
Тяжелая каменная крышка медленно сдвинулась. Лицо Арлена покраснело от напряжения, мускулы вздулись. Он уперся ногой в стену и надавил изо всех сил со стоном, который эхом разнесся по коридору. Крышка соскользнула и грохнулась на землю. Арлен уставился на содержимое огромного саркофага, не обращая на нее внимания. Завернутое в саван тело казалось почти не тронутым тлением, но привлекло его не оно. Арлен видел лишь то, что сжимали перебинтованные руки. Металлическое копье.
Благоговейно высвободив оружие из цепкой хватки мертвеца, Арлен восхитился его легкостью. Копье было семи футов длиной, диаметр древка – больше дюйма. Наконечник ничуть не затупился за долгие годы. Металл был незнакомым, но Арлен мгновенно забыл об этом, заметив кое-что другое.
Копье было меченым. По его серебристой поверхности вилась искусная гравировка, неподвластная современным мастерам. Арлен никогда не видел подобных меток.
Арлен одновременно осознал важность своей находки и грозившую ему опасность. Наверху садилось солнце. Неважно, что было найдено, если он умрет, не успев принести это людям.
Схватив факел, Арлен вылетел из погребальной камеры и помчался по проходу, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он бежал по лабиринту коридоров, повинуясь инстинкту и моля Создателя направить его в нужную сторону.
Наконец впереди показались пыльные, полузасыпанные песком улицы, но сквозь проем не падал ни один лучик света. Подбежав к выходу, Арлен увидел, что закатные краски еще не поблекли. Солнце только что село. До лагеря осталось всего несколько минут бега, и подземники едва начали восставать.
Не тратя время на размышления, Арлен бросил факел и выскочил из здания. Взметая песок, он принялся лавировать меж поднимавшихся песчаных демонов.
Они, двоюродные братья скальных, были мельче и проворнее, но все же обладали внушительной силой и крепкой броней. Их заостренные грязно-желтые чешуйки, отличные от крупной темно-серой чешуи старших собратьев, почти сливались с песком, и бегали песчаные демоны на четвереньках, а не горбились на задних лапах.
Но морды у них были похожи: зубы в несколько рядов, точно рыло; далеко разнесенные ноздри под большими глазами, лишенными век. Толстые надбровные дуги изгибались вверх и назад и пробивались сквозь чешую острыми рогами. Непрерывно двигая бровями, твари сгущались на месте вечно живого песка.
Песчаные демоны были еще страшнее своих старших собратьев, поскольку охотились стаями. Они набросятся на него скопом и разорвут в клочья.
Забыв о своем невероятном открытии, с колотящимся сердцем Арлен мчался по руинам во весь опор. Он перепрыгивал через упавшие колонны и крошившийся камень; нырял то вправо, то влево между сгущавшимися подземниками.
Демонам нужно время, чтобы прийти в себя на поверхности, и Арлен в полной мере воспользовался этим на пути к спасительному кругу. Одного демона он сбил пинком под колени, на другого ринулся в лоб и свернул лишь в последний момент. Когти подземника рассекли воздух.
Завидев круг, Арлен помчался еще быстрее, но на пути обозначился демон, и обойти его было нельзя. Тварь достигала четырех футов ростом и уже оправилась от замешательства. Демон прижимался к земле прямо перед Арленом и с ненавистью шипел.