Спасение было так близко – до круга оставалось всего несколько футов. Единственный шанс – сбить низкорослого демона с ног и ускользнуть от его смертоносных когтей.
Арлен налетел на подземника, инстинктивно выставив свое новое копье. Удар, вспышка! Арлен рухнул на землю, вскочил в фонтане песка и помчался дальше, не смея обернуться. Он ворвался в круг и оказался в безопасности.
Задыхаясь, Арлен взглянул на обступивших его песчаных демонов. Уродливые силуэты выделялись на фоне пустынных сумерек. Твари шипели и царапали метки в ослепительных вспышках магии.
В неверном свете Арлен разглядел демона, на которого налетел. Тот медленно полз прочь от Арлена и своих товарищей. За ним тянулся по песку чернильный след.
Глаза Арлена широко распахнулись. Он медленно опустил взгляд на копье, которое до сих пор сжимал в руках.
Наконечник был вымазан ихором [4] демона.
Подавив желание расхохотаться, Арлен вновь взглянул на раненого демона. Его товарищи один за другим переставали бросаться на метки и принюхивались. Они поворачивались, глядели на ихоровый след, затем на раненого демона.
Стая с визгом набросилась на собрата и разорвала его в клочья.
* * *
Холод пустынной ночи в конце концов вынудил Арлена отвести взгляд от металлического копья. Он разложил костер, когда встал лагерем, и сейчас высек искру и развел огонь, чтобы согреться и приготовить ужин. Стреноженный Утренний Ветер лежал под попоной в отдельном круге. Арлен вычистил и накормил коня, прежде чем отправиться исследовать руины.
Как и каждую ночь за последние три года, вскоре после восхода луны появился Однорукий. Демон проскакал по барханам, распугал мелких подземников и встал перед самым кругом. Арлен, как обычно, зааплодировал. Подземник с ненавистью взревел в ответ.
Покинув Милн, Арлен боялся, что не сможет спать, пока Однорукий колотится о метки, но вскоре привык. Охранный круг ни разу не подвел, и Арлен тщательно ухаживал за ним, покрывал плашки свежим лаком, чинил веревку.
И все же он ненавидел демона. За прошедшие годы Арлен, в отличие от стражников на стене Форта Милн, не проникся к нему симпатией. Подобно тому как Однорукий помнил, кто его искалечил, Арлен помнил, кто оставил уродливые шрамы у него на спине и едва не лишил жизни. Он также помнил девятерых метчиков, тридцать семь стражников, двоих вестников, трех травниц и восемнадцать горожан, погибших из-за Однорукого. Арлен смотрел на демона и рассеянно поглаживал свое новое копье. Что, если ударить? Копье ранило песчаного демона. Подействуют ли метки на скального?
Он с трудом боролся с желанием выскочить из круга и проверить.
* * *
Арлен почти не спал, но когда солнце загнало демонов обратно в Недра, его сморил сон, и он проснулся в прекрасном расположении духа. После завтрака он достал тетрадь и осмотрел копье, скрупулезно копируя метку за меткой и изучая узоры на древке и наконечнике.
Когда он закончил, солнце стояло уже высоко. Он взял новый факел и спустился в катакомбы, чтобы снять отпечатки меток, вырезанных в камне. Под землей нашлись и другие гробницы, и Арлену хотелось отбросить здравый смысл и исследовать их все до единой. Но если он задержится еще хотя бы на день, то у него закончатся припасы, прежде чем он вернется в Рассветный оазис. Он рискнул предположить, что в руинах Анох-Сана найдется источник, и не ошибся, но растительность здесь была скудной и несъедобной.
Арлен вздохнул. Руины простояли столетия. Они подождут, пока он вернется, желательно во главе отряда красийских метчиков.
Когда он вышел из подземелий, солнце клонилось к закату. Арлен выгулял и накормил Утреннего Ветра и приготовил поесть, погруженный в раздумья.
Несомненно, красийцы потребуют доказательств того, что копье способно убить демона. Они воины, а не искатели сокровищ и не отправят в поход ни одного здорового мужчину без веских причин.
Доказательства, подумал он. Что ж, вполне справедливо.
Едва ли за час до заката Арлен начал готовить лагерь. Он заново стреножил коня и проверил его переносной круг. Привычно разложил свой, десятифутовый, затем достал из сумок меченые камни и принялся раскладывать их сорокафутовым внешним кругом. Он оставил между метками промежутки чуть шире обычного и аккуратно выровнял камни. В седельных сумках нашелся третий переносной круг – у Арлена всегда был при себе запасной. Его он разложил у края внешнего.
Закончив, Арлен опустился на колени в центральном круге, положил рядом копье и глубоко вдохнул, чтобы очистить разум от посторонних забот. Он не смотрел, как садится солнце, как мерцает на горизонте песок и сгущается мрак.
Проворные песчаные демоны поднялись первыми, и Арлен услышал, как затрещали и заискрились под их напором наружные метки. Через несколько мгновений раздался рев Однорукого. Скальный демон расшвырял с пути мелких собратьев и приблизился к внешнему кругу. Не обращая внимания на старого врага, Арлен спокойно дышал с закрытыми глазами. Его равнодушие разозлило демона еще больше, и он с разгона бросился на метки.
Вспышка магии была видна даже сквозь закрытые веки, но продолжения атаки не последовало. Арлен открыл глаза и увидел, что Однорукий с любопытством наклонил голову. Юноша холодно улыбнулся.
Однорукий снова бросился на метки и снова остановился. На этот раз демон пронзительно крикнул, поудобнее расставил ноги и ткнул круг здоровой лапой с растопыренными когтями. Подземник подался вперед, словно продавливая стеклянную стену; он удвоил и утроил усилия, вереща от боли. Паутина колючей магии разбегалась от его когтей и заметно прогибалась.
Со скрежетом, от которого заледенел даже Арлен, скальный демон согнул бронированные лапы, протиснулся через охранную сеть и рухнул во внутренний круг. Стреноженный Утренний Ветер заржал и забился.
Однорукий встал, и Арлен тоже, их взгляды скрестились. Песчаные демоны отчаянно пытались повторить маневр скального, но Арлен тщательно выверил расстояние между мечеными камнями, и мелкие подземники были не в силах прорваться. Твари наблюдали за противостоянием в круге и верещали от досады.
Арлен вырос с первой встречи с Одноруким, но чувствовал себя таким же крошечным, как в ту ужасную ночь. Скальный демон был в два с лишним раза выше человеческого роста – больше пятнадцати футов от когтистых лап до кончиков рогов. Арлену пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть подземнику в глаза. Демон пристально смотрел на него.
Однорукий разинул пасть, обнажив несколько рядов бритвенно-острых зубов, с которых стекала слюна. Демон насмешливо пошевелил похожими на кинжалы когтями, выгнул грудь, покрытую черным панцирем, неуязвимым для любого известного оружия, и хлестнул шипастым хвостом, удар которого мог свалить лошадь наповал. Опаленное сетью тело чудовища дымилось, но подземник, казалось, стал лишь опаснее – великан, обезумевший от боли.