– Нет, – возразил он. – Как раз ты-то и не пожертвовал.

Аррик набычился и пошел на него. Рожер отпрянул, но круг был слишком мал, отступать некуда. Снаружи рыскали голодные демоны.

– А ну дай сюда! – свирепо крикнул Аррик, хватая Рожера за руки.

– Это мое!

Мгновение они боролись, но Аррик был выше и сильнее и у него были две здоровые руки. Он выхватил талисман и швырнул в костер.

– Нет! – Рожер бросился к огню, но было уже поздно. Рыжие волосы мгновенно вспыхнули, и, прежде чем мальчик нашел веточку, чтобы выудить талисман, дерево занялось.

Рожер стоял на коленях в пыли и ошеломленно смотрел, как горит куколка. У него тряслись руки. Аррик, не обращая на него внимания, побрел к лесному демону, сидевшему на корточках возле круга и царапавшему метки.

– Это ты во всем виноват! – гаркнул он. – Ты виноват, что мне всучили неблагодарного щенка и я потерял должность! Ты!

Подземник завизжал, оскалив бритвенно-острые зубы. Аррик зарычал в ответ и врезал твари бурдюком по голове. Тот лопнул, осыпав обоих кроваво-красными каплями вина и ошметками коричневой кожи.

– Мое вино! – завопил Аррик, осознав, что натворил. Он попытался перепрыгнуть через метки, как будто мог все исправить.

– Мастер, нет! – Рожер бросился вперед, схватил Аррика здоровой рукой за поредевшие волосы и пнул под колени.

Тот отлетел от меток и плюхнулся на подмастерье.

– Убери от меня лапы! – завопил Аррик, не понимая, что Рожер только что спас ему жизнь. Он схватил мальчика за рубашку, пытаясь подняться, и вытолкнул из круга.

Подземник и человек на мгновение замерли. На лице Аррика забрезжило понимание, и в тот же миг лесной демон торжествующе взревел и бросился на мальчика.

Рожер заорал и попятился. Ему ни за что не успеть вернуться в круг. Он тщетно заслонился руками, но, прежде чем подземник ударил, Аррик с воплем схватил демона и сбил его с ног.

– В круг! – крикнул Аррик.

Демон зарычал и подбросил жонглера в воздух. Аррик шлепнулся на землю, подскочил, задел веревку переносного круга и сбил метки.

Демоны со всей поляны ринулись к прорехе. Рожер понял, что они оба погибнут. Первый демон снова изготовился броситься на мальчика, но Аррик вцепился в него и отвел удар.

– Скрипка! – крикнул он. – Отгони их!

В этот миг подземник вонзил когти ему в грудь, и на губах у него запузырилась густая кровь.

– Мастер! – возопил Рожер и с сомнением глянул на скрипку.

– Спасайся! – выдохнул Аррик перед тем, как демон вырвал ему горло.

* * *

Когда рассвет загнал демонов обратно в Недра, изрезанные пальцы здоровой руки Рожера уже кровоточили. Усилием воли он распрямил их и выпустил скрипку.

Он играл всю долгую ночь, скорчившись в темноте. Костер погас, во мраке поджидали подземники, и лишь кошачий мяв скрипки удерживал их в отдалении.

В музыке не было красоты, и Рожер не мог отрешиться от окружающего кошмара. Но теперь, глядя на разбросанные куски плоти и окровавленные тряпки, оставшиеся от мастера, мальчик снова испугался, упал на колени, и его вывернуло.

Через некоторое время спазмы поутихли, и Рожер уставился на свои скрюченные окровавленные руки, пытаясь унять дрожь. Он раскраснелся и весь горел, но от лица кровь отхлынула, и оно стыло на утреннем морозце. Желудок продолжал сокращаться, но в нем ничего не осталось. Рожер вытер рот разноцветным рукавом и заставил себя встать.

Он попытался собрать останки Аррика, чтобы похоронить, но почти ничего не нашел. Клок волос. Вспоротый, так что можно добраться до плоти, сапог. Кровь. Подземники не побрезговали ни костями, ни потрохами, а ужинать им пришлось в спешке.

Рачители утверждали, что подземники пожирают тела и души своих жертв, но Аррик говаривал, что праведники врут похлеще жонглеров, а мастер был завзятым лгуном. Рожер подумал о своем талисмане, о явственном присутствии матери. Разве он ощутил бы его, если бы ее душу пожрали?

Мальчик посмотрел на погасший костер. Обугленная треснувшая куколка лежала на пепелище, но когда он взял ее в руки, она рассыпалась. Неподалеку на земле валялись остатки хвоста, в который Аррик завязывал волосы. Рожер поднял их, уже не столько золотые, сколько седые, и положил в карман.

Он изготовит новый талисман.

* * *

К немалому облегчению Рожера, Опушка показалась задолго до сумерек. Вряд ли ему хватило бы сил провести под открытым небом еще одну ночь.

Мальчик подумывал вернуться в Запечный Угол и отправиться в Энджирс с вестником, но тогда пришлось бы объяснять, что случилось, а Рожер был к этому не готов. Да и что хорошего в Энджирсе? Выступать без лицензии нельзя, а Аррик настроил против себя всех, у кого Рожер мог бы завершить обучение. Лучше остаться в глуши, где его никто не знает, и гильдия его не найдет.

Как и в Запечном Углу, в Опушке жили простые добродушные люди, которые встретили жонглера с распростертыми объятиями и не стали интересоваться, что привело артиста в их город.

Рожер с благодарностью воспользовался их гостеприимством. Он чувствовал себя мошенником, назвавшись жонглером, хотя был всего лишь подмастерьем без лицензии, но какая местным разница? Можно подумать, они не станут танцевать под его скрипку или смеяться его шуткам.

И все же Рожер не смел прикасаться к разноцветным шарикам в своем мешке с чудесами и наотрез отказывался петь. Взамен он кувыркался, скакал и ходил на руках, всячески скрывая свою неполноценность.

Местные не настаивали, и он покамест не желал себе иной доли.

Глава 23
Второе рождение
328 п. в

Арлена разбудило палящее солнце. Песок прилип к щеке, хрустел на зубах. Вестник оторвал голову от земли и сплюнул. Он с трудом поднялся на колени и огляделся, но увидел лишь песок.

Его отнесли в барханы и оставили умирать.

– Трусы! – крикнул он. – Боитесь замарать руки, надеетесь, что меня доконает пустыня?

Он дрожал на коленях, пытаясь собраться с силами и встать, хотя тело мечтало об одном: лечь и умереть. Голова кружилась.

Он пришел на помощь красийцам. Как они могли его предать?

«Не лги себе, – сказал внутренний голос. – Разве ты не предавал? Разве не сбежал от отца, когда он нуждался в тебе больше всего? Не бросил Коба до оговоренного срока? Не оставил Рагена и Элиссу, даже не попрощавшись? А Мери…»

«А по тебе, Пар’чин, кто станет горевать? – спросил Джардир. – И одного флакона слез не наберется».

Он был прав.