Жуконос поперхнулся.
- Лазать? По деревьям?
Желудь ловко вскочил на торчащий из земли корень.
- С высоты удобнее всего следить за лагерем Двуногих, - объяснил он, выпуская когти. - Помните, как прошлой луной Туманинка заметила, что Двуногие притащили на болото свою глупую собаку?
Траволапка испуганно ощетинилась:
- Я тогда впервые в жизни увидела собаку! Ой, какая она стра-а-ашная!
Криворот пригладил ее шерстку своим пушистым хвостом.
- Если бы Туманинка вовремя не заметила собаку и не увела ее прочь, эта тварь могла бы найти наш лагерь и ворваться внутрь.
- Ладно, - кивнул Жуконос и подошел к стволу. - Давайте тренироваться. - Он поманил к себе Камышика: - Ты первый. Я за тобой.
Камышик подбежал к дереву, остановившись между корнями. Сопя от натуги, он подпрыгнул, вцепился когтями в кору и подтянулся на нижнюю ветку. Та предательски закачалась, и оруженосец с визгом выпустил когти.
- Теперь твоя очередь, - Криворот посмотрел на Траволапку и кивнул на соседнее дерево.
Она вытаращила глаза.
- А… Ой, прямо лезть? На дерево?
- У тебя все получится, - твердо сказал Криворот. - Не забудь выпустить когти и цепляйся покрепче, поняла?
Она закивала, подпрыгнула и повисла на стволе.
- Лезь! - прикрикнул Криворот. - Помнишь, как ты забиралась мне на спину, когда была маленькой? - Он поежился, вспомнив острые, как иголочки, коготки.
Траволапка подтянулась и полезла вверх - сначала робко, а потом все быстрее и увереннее. Окончательно осмелев, она белкой взлетела на ветку и пробежалась по ней до конца, помахивая хвостом.
- Чудесно! - искренне воскликнул Криворот. Он быстро полез наверх, глубоко вонзая когти в мягкую кору дерева. Выбравшись на ветку, Криворот всмотрелся в густую листву и вскоре увидел мелькавшую среди ветвей светлую шерстку Траволапки. Его ученица ловко лезла вверх. - Остановись на следующей ветке, слышишь? - громко мяукнул Криворот. - Чем выше, тем ветки тоньше, они могут обломиться под тобой.
- Хорошо! - донесся сверху веселый голосок Траволапки.
- Надеюсь, у тебя хватит ума послушаться, - пробурчал себе под нос Криворот.
- Не волнуйся, - мяукнул с соседнего дерева Жуконос. - Я ее вижу! Там ветки частые, она никуда не свалится.
Камышик посмотрел на своего наставника.
- Можно мне залезть на вершину?
- Нет.
Желудь все еще стоял внизу, пытаясь уговорить своего ученика.
- Ну давай же, Звонколап, ну хоть попробуй, - донесся до Криворота ласковый голос брата.
- Не хочу на дерево, я Речной кот, а не Грозовой, - шипел Звонколап, пятясь назад. - Мы плаваем, а не скачем по веткам, как белки!
- Настоящему воину никакие навыки не помешают, - наставительно сказал Желудь. - У тебя сильные когти, а от лазанья они станут еще сильнее и не раз выручат тебя в бою.
- Ой, Криворот! - вдруг запищала сверху Траволапка, свешивая голову с ветки.
Криворот вскинул голову, испуганно вздыбил загривок.
- Что такое? Что с тобой?
- Ой, Криворо-о-о-от! - снова запищала ученица.
- Да что такое?
Шипя от волнения, Криворот полез выше.
- Уже иду!
Неужели глупышка посмотрела вниз и застряла от страха? Он слышал, что такое часто случается с котами. А может быть, она наткнулась на пчелиный улей и ее покусали?
«Великое Звездное племя, спаси ее и сохрани! - взмолился Криворот, быстро работая лапами. - Не дай ей упасть!» Земля скрылась из виду, теперь вокруг него были только ветки и листья.
- Ой, а там собака! - испуганно пропищала Траволапка. - Огромная! - Листья громко зашуршали над головой у Криворота. - Она бежит прямо сюда!
Криворот весь ощетинился, как еж. Собака бежала в сторону лагеря! Он вгляделся сквозь ветки и сначала не увидел ничего, кроме широкого зеленого луга. В следующую секунду из зарослей выскочила здоровенная рыжая псина. Она пробиралась сквозь высокую осоку, как рыбка через заросли подводной речной травы.
Криворот приоткрыл пасть. Мерзкий запах защекотал его язык. Лагерь Речного племени был хорошо замаскирован камышами и плакучими ивами, но если собака продолжит бежать в ту сторону, то очень скоро выскочит прямо на поляну, где отдыхали ничего не подозревавшие коты! Нужно было ее остановить!
- Сиди тут! - грозно приказал Криворот своей ученице. - Не вздумай спускаться, пока я тебе не разрешу, ты слышишь? Только попробуй ослушаться, и я попрошу Ледозвезда вернуть тебя обратно в детскую!
Притихшая Траволапка крепче впилась когтями в ветку и закивала.
- Ты ее видишь? - мяукнул Жуконос. Он распластался на ветке и смотрел вниз, свесив голову. Криворот догадался, что ветки загораживали Жуконосу обзор.
- Да, - ответил Криворот. - Она бежит прямо сюда. Нужно немедленно увести ее от лагеря.
- А как же оруженосцы?
- Скажи Камышику сидеть на дереве и не слезать, пока ты не вернешься.
Камышик вытянул шею.
- Можно мы вам поможем?
- Малы еще с собаками сражаться! - прошипел Криворот. Сейчас было не время выбирать слова и беречь ранимые чувства оруженосцев!
Он спрыгнул на землю, огляделся по сторонам.
Желудь все еще уговаривал Звонколапа забраться на нижнюю ветку.
- Гони его на дерево! - рявкнул Криворот, подталкивая котенка к дереву. - Живо наверх! Сюда бежит собака, очень большая и очень быстрая, оруженосцам от нее ни за что не убежать. Лезь на дерево и пережди там, если не хочешь стать падалью, понял? А мы попробуем увести ее от лагеря.
Звонколап взлетел на дерево с такой скоростью, которой позавидовал бы любой Грозовой воитель.
- Выше! - подбодрил его снизу Желудь.
Звонколап еще быстрее заработал лапами и с торжествующим воплем спрыгнул на толстую ветку, крепко вцепившись в нее когтями.
Желудь кивнул и посмотрел на брата.
- Куда побежим?
- Сначала на луг, чтобы попасться ей на глаза, - прошипел Криворот, выпуская когти.
- А потом? - коротко спросил Жуконос.
- Поведем ее вверх по склону, подальше от лагеря, - решил Криворот. - Прочь с нашей территории. - Она напрягся, взмахнул хвостом. - Одному из нас придется побежать в лагерь и предупредить наших.
- Давайте я побегу! - пискнул Камышик с ветки.
- Где я велел тебе сидеть? - взревел Жуконос, оборачиваясь к дереву.
Но Камышик уже кубарем скатился с дерева и помчалась прочь, так что земля брызнула из-под его лап.