Таня совершила над собой усилие воли и смогла коснуться собственного браслета.
И прабабкино украшение откликнулось на ее молчаливый призыв.
– Венец… – прошелестел ветер в ее сознании. – Надень Венец на самый высокий камень горы… И разбудишь его…
– Великий Мольфар даст тебе ответ, – вдруг прокаркал над самым ухом печальный голос.
Таня обернулась и увидела черного дракона. Но сейчас вид существа не был грозным, наоборот, всем своим естеством трехглавый зверь изображал тихую грусть. Его головы стелились по земле, словно вынюхивали, куда направиться, а толстые куриные ножки прятались под грузным, пузатым туловищем.
– Он поможет тебе найти Ключ от Златограда, – доверительно прошептала Тане левая голова. Алые глаза мигнули, будто собирались всплакнуть.
– И спасти его от людской алчности, – уныло поддакнула правая.
– Путь в Чародол будет найден, – торжественно изрекла средняя голова чудища. – Золотой Ключ найдет своего хозяина…
– Так может, это я найду Ключ? – с усилием спросила Таня и опять не услышала свой голос.
Головы медленно и вразнобой покачали из стороны в сторону и начали таять. Вместе с ними растворялось в тумане субастрала и странное тельце на толстых ножках.
– Ключ сам найдет достойного… – донеслось из призрачного марева, окончательно поглотив трехглавый силуэт зверя.
– Стойте! – крикнула им Таня. – Не исчезайте…
Какая-то сволочь яростно била ее по щекам.
Таня приоткрыла глаза и оглядела всех мутным и злобным взором.
– Очнулась, – довольно произнес Патрик, сидящий на девушке сверху. Именно ему и принадлежала серия ощутимых ударов.
Кое-как поднявшись на ноги, Таня оглядела гору более осмысленным взором и тут же взвизгнула. Оказывается, она лежала аккурат возле поверженной черной твари.
Понимание пришло быстрее вспышки. Да она же разговаривала с призраком дракона! Причем с каждой из голов… Про Ключ и Златоград… и что-то еще про Чародол…
Неподалеку Лютогор, радостно скалясь, оттирал меч от алой жидкости. Судя по запаху ржавчины и соли, это была кровь убитого дракона. Кое-где колдуны добивали оставшихся мар. С радостным гиканьем пронесся Шелл верхом на одной из черных птиц: бедная в страхе раскрывала клюв и судорожно пыталась скинуть навязчивого седока.
– Ты зачем в субастрал полезла? – увидев, что она очухалась, перешел к расспросам Патрик. – Совсем одурела? Я чуть не потерял свою челюсть, когда увидел тебя сидящей в позе лотоса прямо посреди сражения. Эти кровососущие мары летают туда-сюда в беспорядке, идет жаркая битва, а ты себе отдыхаешь и медитируешь в субастрале.
– Что на тебя нашло, Каве? – поддержала Патрика Эрис. – Твой поступок больше всего походил на самоубийство…
– Мне кажется, мисс Каве совершила переход… – Полудух окинул девушку внимательным взором. – Со страху.
– Что-о-о?
Таня, во все глаза рассматривавшая поднятые кверху когтистые лапы мертвого дракона, медленно обернулась к Рику.
Веки ее задрожали от гнева, а на глаза словно упала кровавая пелена.
– Я пошла на субастральный уровень со страху?!
– А разве нет? – со спокойным удивлением отпарировал тот. – Я видел, как ты испугалась, и решил не препятствовать. Пока ты прохлаждалась в призрачном мире, мне пришлось защищать тебя от мар.
Таня резко выдохнула – наглая ложь полудуха произвела впечатление. Причем не только на нее: Эрис и Патрик поглядывали на Таню с недоумением, но снисходительно, понимающе кивая головами. Мол, испугалась бедняжка, ну да ничего… Простительно.
– Хорошая вышла драка! – подбежал к ним младший Вордак. Парень был чумазый, как чертенок, весь в царапинах и – Таня могла поклясться! – к его одежде поприлипали грязно-белые кольца чужих кишок. От него ощутимо воняло, впрочем, как и от других участников сражения, но выглядел он совершенно счастливым.
Появление президентского сына разрядило напряжение. Таня, грозившая разразиться гневной тирадой, мгновенно сдулась и насупилась.
– Наконец-то серьезное дело! – поддержал друга подошедший Шелл. За собой он тащил большую черную птицу со свернутой шеей и раскрытым в предсмертном ужасе клювом.
– Ваше серьезное дело – моя величайшая ошибка. – К компании подошел нахмуренный Виртус. – Признаться, я не ожидал столь мощной атаки и поэтому рассчитывал защитить вас всех только от дракона… Ну уж никак не от полчища призрачных девок. Да, у горы прекрасный магический потенциал. На нас напали чародольские мары. Значит, проход в древний мир где-то здесь… Возможно, ночные испытания горы покажут значительные результаты… Шеллион, оставь грифа в покое.
Молодой поляк с сожалением оглядел труп птицы, но позволил забрать оный для исследования.
Вордак, Лютогор, Виртус и Стригой остались на горе – продолжать изучение вершины. Остальные спустились обратно к подножию, где услужливые призраки разбили большой лагерь.
Таня дала сопроводить себя в палатку для девушек, где смогла принять летний душ и выпить чашку целебного успокаивающего чая. Душистый напиток разморил ее, и она, лишь добравшись до своего места, тут же завалилась спать, даже не раздеваясь.
…Вечером разожгли большой костер. Его отсветы падали на довольные и усталые лица колдунов. Люди ели, пили чай из лесных трав или кофе, вели беседы, смакуя подробности прошедшего дня.
– И как тебе черный дракон?
Рядом оказалась Эрис. В руках ее была маленькая серебряная чашечка. Таня сразу узнала аромат кофе.
– О, спасибо! – Она с благодарностью приняла напиток.
– Это был чадр, – продолжила Эрис. – Один из древних хранителей гор. Старшие пришли к выводу, что он поставлен сторожить тайный проход на чародольские земли… Вроде как наше путешествие подходит к удачному завершению… Может, – ее голос стал заметно тише, – Круг Силы пробьет дорогу через междумирье… Все будут довольны. И тебе не будет больше грозить опасность из-за Венца. Как думаешь?
Таня, пытавшаяся во всех подробностях вспомнить свой диалог с призраком этого самого чадра, лишь пожала плечами.
– Каве, послушай…
Голос девушки Таню насторожил: были в нем тревожные нотки.
– Рик Стригой проявляет к тебе симпатию, не так ли? – тихо и быстро произнесла Эрис. – Он как-то странно неравнодушен к тебе?
– Да нет, он меня просто учит всякому, – промямлила Таня. И тут же спохватилась: – Ну, не всякому, а колдовству…
– Берегись его, – тихо шепнула Эрис. – Он страшный.
– Что? – невольно вырвалось у Тани. – Почему это страшный?
– Я точно не знаю, – еще тише и еще быстрее заговорила Эрис. – Но этот Стригой – очень влиятельный и могущественный человек. Я знаю, что… что даже госпожа Кара побаивается его… Во всяком случае, относится к нему с большим почтением. Ты же знаешь, она никого не любит особо, никого не выделяет. Кроме него.