Подготовка контрудара везде проходила в непростых условиях, но в наиболее сложном положении оказался 2‑й тк. Хотя он и имел задачу к исходу 7 июля выйти в район Камышевка, Алексеевка, Короча, Сетное, но его войска, двигавшиеся из района Уразово, заметно опаздывали. Даже танковые бригады, хотя и шли форсированным маршем, к исходу 7 июля находились на расстоянии нескольких десятков километров от района предстоящего боя. Часть их танков вышла из строя по техническим причинам, и все ремонтные службы были брошены на их восстановление. Основная часть подразделений 58‑й мсбр двигалась пешком, автотранспорта не хватало даже для переброски тяжелого вооружения и положенных двух б/к. Поэтому предполагалось, что бригада под Прохоровку подойдет лишь в лучшем случае к исходу 9 июля. Н. Ф. Ватутин решил лично встретиться с генерал–майором А. Ф. Поповым и получить информацию из первых рук о состоянии войск и о реальном времени их сосредоточения и одновременно поставить задачу. Комкор оказался первым из [687] командиров танковых соединений, кто получил приказ–задачу, еще до того как Н. Ф. Ватутин официально утвердил оперативную директиву о проведении контрудара 8 июля. По свидетельству начальника разведки 2‑го тк Е. Ф. Ивановского, сделано это было на корпусном НП в районе х. Правороть, в 2 км юго–восточнее ст. Прохоровка:
«…Я при этом присутствовал и помню, что речь шла об удержании оборонительных рубежей и танковых атаках. Подразумевались контратаки, ибо наступали пока что гитлеровцы. Мы оборонялись. Но командующий, как мне казалось, намеренно не употреблял термин «контратака», он с ударением говорил «атака». Это было и понятно, и оправданно. Нам, танкистам, надлежало нанести удар, парировать активность противника решительными атаками»{645}.
После получения распоряжения А. Ф. Попов выехал в г. Корочу в штаб 69‑й А, где встретился с ее командующим генерал–лейтенантом В. Д. Крюченкиным. А в 1.00 8 июля он отдал приказ командиру 15‑го гв. оттп, который в это время вошел в Корочу: немедленно двигаться в район села Призначного (5 км восточнее ст. Прохоровка) и утром быть готовым действовать в направлении на Беленихино, Гостищево. Командирам бригады 2‑го тк боевой приказ был доведен примерно в одно и то же время — на рассвете.
В это время, в 1.00 8 июля, командир Сталинградского корпуса генерал А. Г. Кравченко получил по Бодо от начальника оперативного управления штаба фронта генерал–майора С. И. Тетешкина распоряжение Н. Ф. Ватутина прибыть на хутор Дубовый на КП 10‑го тк для постановки задач. Через три часа ему и генералу В. Г. Буркову начальник штаба фронта С. П. Иванов изложил общий замысел контрудара и вручил приказ–задачу на 8 июля.
5‑й гв. Стк был сильно обескровлен, оставшиеся танки комкор свел в две бригады, им и предстояло участвовать в контрударе. Следует сказать, что штаб соединения тщательно подходил к организации боя и стремился по максимуму использовать последние часы перед его началом. Уже в 4.30 полковник Серов, начштаба, подписал следующее распоряжение:
«Командир корпуса приказал:
1. Частям корпуса к 10.00 быть полностью боеготовыми к атаке противника в общем направлении Беленихино, Калинин, Собачевский, Лучки, Козьма — Демьяновка. Донести о готовности к 7.00 8.7.43 г.
Организовать немедленно разведку: [688]
22‑я гв. тбр — Ясная Поляна, Озеровский,
20‑я гв. тбр — Беленихино, Калинин,
6‑я гв мсбр и 21‑я гв. тбр — Собачевский, Лучки и на Тетеревино.
О результатах разведки донести штакор к 10.00 8.7.43 г.
2. До 10.00 8.7.43 г. полностью все танки и вооружение пополнить боеприпасами, заправить всю материальную часть и иметь в запасе не менее 1 заправки»{646}.
Между 7.00 и 8.00 через офицеров связи в бригады и полки был доставлен следующий приказ:
«1. Противник своими танковыми силами и мотопехотой стремится развивать успех в северном и северо–восточном направлениях.
2. 5‑й гв. Стк переходит в наступление в общем направлении Беленихино, Калинин, Лучки, Смородине, клх Смело к труду, Березов, Стрелецкое.
Уничтожая противостоящего противника, к исходу первого дня операции выходит в районе выс. 218.9, Крапивинские Дворы, лес западнее Журавлиный, клх Смело к труду и лес северо–восточнее.
Справа наступает 2‑й тк в общем направлении Тетеревино, Озеровский, выс. 246.3, Быковка, выс. 227.6, Брилиантов с задачей к исходу первого дня выйти в р-н Козьма — Демьяновка, Быковка, отм. 246.3.
Слева наступает 2‑й гв. тк в общем направлении Нечаевка, восточная окраина Смородино, Болховец с задачей к исходу первого дня операции выйти в районе клх Смело к труду (южный), Гремучий, отм. 225.9.
3. Я решил: главный удар наносить правым флангом, построив боевой порядок корпуса в два эшелона в две колонны. В первом эшелоне иметь одну танковую бригаду и мотострелковую бригаду, во втором эшелоне — две танковые бригады.
4. 20‑я гв. тбр с 1499‑м иптап наступать в направлении Калинин, западная окр. Лучки, Крапивинские Дворы. К исходу дня выйти в р-н Журавлиный и лес северо–западнее.
5. 6‑я гв. мсбр с 454‑м мп. наступать в направлении безымянной высоты в 2 км южнее Калинин, восточная окр. Лучки, западная окр. Смородино, Глушинский, клх Смело к труду.
6. 21‑я гв. тбр наступать за 6‑й гв. мсбр, имея задачей обеспечить продвижение 6‑й гв. мсбр в данном ей направлении, быть готовой к отражению контратак танков пр–ка. К исходу дня выйти в р-н лес северо–восточнее клх Смело к труду.
7. 22‑я гв. тбр — мой резерв. Следовать по маршруту 20‑й [689] гв. гбр в готовности к отражению контратак танков пр–ка. И с развития успеха 20‑й гв гбр к исходу дня выйти в район леса северо–западнее Журавлиный.
8. Начало атаки — особым распоряжением, после 30‑минутной артподготовки»{647}.
2‑й гв. Ттк действовал в течение 7 июля как обычное стрелковое соединение. Его бригадам были нарезаны участки обороны по западному берегу Липового Донца между 375‑й сд и 158‑м гв. сп 51‑й гв. сд. К исходу дня, в связи с осложнением ситуации в полосе 7‑й гв. А, Н. Ф. Ватутин отдал приказ полковнику A. C. Бурдейному выдвинуть в район: южная окраина Хохлова, южная окраина Дальней Игумены — пять оставшихся «Черчиллей» 47‑го гв. оттпп и 1500‑й иптап в составе 19 45‑мм ПТО. Из–за этого корпус был лишен собственной противотанковой артиллерии, если не считать дивизиона 4‑й гв. мсбр.
Предварительная информация о планах фронта на 8 июля в штаб корпуса поступила еще днем 7 июля. В ночь на 8 июля он должен был сдать участок обороны 93‑й гв. сд 35‑го гв. ск и сосредоточиться на исходных позициях для атаки в районе Рождественка, Новые Лозы, Дружный. А уже в 19.30 представители штаба гвардейской дивизии прибыли принимать участок.
Для Н. Ф. Ватутина было важно не только свести корпуса в единую танковую группу, но и создать им максимально благоприятные условия для успешного выполнения приказа. С этой целью он стремился использовать все средства. Так, чтобы немцы засекли отход Тацинского корпуса, он решил при перегруппировке применить военную хитрость — заставить противника считать, что в полосе, принятой 93‑й гв. сд, по–прежнему находится крупное танковое соединение, и тем самым не дать с этого направления перебрасывать бронетехнику в другие районы. На места отводимых танков гвардейцы начали устанавливать 160 их деревянных макетов. Из распоряжения частям: