– Сказано тебе – горы слушай, – осадила брата Женя. – Радио дома будешь слушать.
– На одной частоте с горами? – задумчиво пробормотал Туманов. – Интересная мысль. Что-то в ней есть. Что – не пойму, но есть, это точно. Надо подумать.
– Думай, Виктор, думай, – бригадир снова усмехнулся. – Затем и прилетел.
– Не совсем за этим, – попытался возразить Туманов.
– За этим, за этим! – Василий указал куда-то вперед: – Вон там наш белок. Отсюда кажется, что прямо над рекой стоит, видите?
– Вижу, – сказал Джонатан.
– Белок? – Женя подалась вперед и тоже попыталась рассмотреть, что там показывает бригадир. – Почему белок? Название такое?
– Белая вершина, – пояснил бригадир. – Снег круглый год лежит.
– Ну-у вот, – расстроенно протянула девушка. – А я в одной футболке!
– Там тепло.
– Да? – Женя недоверчиво хмыкнула. – Чудеса.
– Чудеса здесь без надобности. И без них нормально живется. Чистый воздух, чистая вода, плодородная земля… какие еще чудеса требуются?
– Я же о другом, – Женя помотала головой. – Ну, в целом, о природе. Какая она тут… разная. Вроде лето, и вдруг снег лежит. Я в таких местах никогда не была. Здорово здесь, мне нравится.
– Вежливая какая, – ухмыльнулся Храмовников. – Давно от этой природы тошнить перестало?
– Меня от тебя тошнило, – отмахнулась Женя.
– Погоди, свернем с асфальта, хлебнешь этой природы полным ртом. Устанешь отплевываться…
…Отплевываться от волшебной природы смог бы только такой неуживчивый тип, как Хамелеон. Конечно, долгий путь по бездорожью, ухабам и буеракам в кунге полувоенного грузовика «ГАЗ-66» был еще тем удовольствием, но впечатления от видов за бортом испортить никак не мог. Просто добавил в путешествие экзотики. Наблюдая через открытое окно за калейдоскопом красивейших видов и вдыхая чистейший воздух, Женя и остальные «туристы», за исключением Храмовникова, совершенно не обращали внимания на тряску. Рыча, ворча и воя, машина форсировала вброд мелкие речки, ювелирно проходила по узким деревянным мостикам над речками поглубже, утюжила огромными колесами колеи, взбиралась на крутые подъемы и сползала по таким же крутым спускам. Женя все это время не отлипала от окошка, то и дело выражая восхищение видами с помощью невнятных возгласов или коротких комментариев.
Когда же дорога стала непроходимой даже для вездехода и пришлось спешиться, Женя победно взглянула на брата.
– Чумовая была поездка, как на американских горках.
– Вот именно, – Хамелеон ухмыльнулся, – чумовая. Погоди, еще запаришься. Вон какие дебри впереди, да все в гору и в гору. С твоей физподготовкой лучше на месте сдохнуть.
– Не запугивай барышню, – строго произнес Джонатан.
– Не сильно-то я боюсь, – заявила Женя. – Тут не устаешь совсем. Даже странно.
– Так и есть, – согласился бригадир Василий. – И обычные люди здесь сутками могут бродить. Сто потов, бывает, сойдет, а усталости нет.
– Далеко отсюда? – поинтересовался Туманов.
– Восемь километров до седьмого озера. Потом еще пять. Пустяки.
– Пить хочется, – Женя облизнула пересохшие губы.
– Пей, – Василий пожал плечами. – Любой ручей в твоем распоряжении.
– А можно? – засомневалась девушка. – Прямо вот так запросто, из речки?
– Можно. Даже тем, кто привык к хлорированной водице. Здесь все запросто. Городским жителям это трудно сразу принять, понимаю. Но скоро привыкнете.
– Только сначала обгадитесь по уши, – не удержался от комментария Хамелеон.
– Пока гадишь только ты, – зло ответила Женя. – На мозги!
– Брэк, – уже привычно разнял их Туманов. – Дома будете цапаться. Василий, идем?
– Идем-идем, – проводник указал на едва заметную тропу. – Сейчас поднимемся вдоль ручья, будьте готовы, метров триста по руслу придется идти, скользко будет. Потом, когда через большую поляну перейдем, обратите внимание, обычный лес закончится, тайга начнется.
– Тайга? – удивилась Женя. – А я думала, в горах ничего такого не бывает. Интересно.
– Чем выше, тем интереснее будет, – пообещал Василий. – После двух тысяч лесотундра пойдет, карликовые деревца, кустарники. А еще выше вообще тундра начнется, со мхами и лишайниками.
– Здорово! – Женя на секунду напряглась, собирая в кучу познания в географии и ботанике. – А эти… как их… эдельвейсы увидим?
– Увидим. Вокруг первого озера их много.
– А сколько вообще озер?
– Семь. Каскадом расположены. Первое выше всех. Но это для туристов. На самом деле еще одно озеро имеется, по другую сторону гряды, на восточном склоне. К нему и шагаем.
– Давайте уже действительно шагать, – как-то слишком напористо вмешался Туманов, плечом оттесняя Женю от бригадира, – время не ждет.
Василий обратил внимание на его преувеличенно бодрый тон, но ничего не спросил, лишь выразительно взглянул на Джонатана. Смотритель в ответ на немой вопрос бригадира лишь приподнял одну бровь. Он тоже заметил, что Туманов вдруг занервничал, и даже мог предположить, почему, но сейчас было не до выяснения того, какие подозрения одолевают сыщика и как связаны они с Жениной любознательностью.
Обещанная Василием горная тайга действительно напоминала ту, что господствовала на равнине в тысяче километров к северу. Разница заключалась в том, что земля под ногами имела ощутимый уклон, а справа в густых зарослях то и дело возникали просветы, в которые можно было рассмотреть бурлящие где-то далеко внизу горные речушки. Тропа частенько шла по самому краю поросших елями обрывов, а пару раз пересекала нагромождения гигантских камней, как пояснил проводник – бывшее ложе сошедших с вершин ледников.
Привалов за время восхождения было три, и каждый из них Василий устраивал на границе условных климатических зон. Самой интересной оказалась граница между тайгой и лесотундрой. На смену густому еловому лесу пришли отдельно стоящие хвойные деревья и плотный, ровный, метровый в высоту ковер из карликовых кустарников, заполняющий все пространство между скалами и камнями. Именно на этой высоте обнаружилось нижнее, седьмое, озеро каскада. Оно было довольно большим и кристально чистым.
– Холодная, – умывшись водицей из озера, заметил Туманов. – Красота.
– И покой, – добавил Джонатан. – Василий, а дальше куда?
– Прямо, – проводник кивком указал направление. – Слева озеро обойдем и вон туда.
Ходоки проследили, куда указывает бригадир. На близких голых вершинах лежал снег, а чуть ниже, между скалами, можно было рассмотреть небольшой, разделенный на три порога водопад. Вода вытекала из первого озера, но наполняла не только второе, а стразу два лежащих ниже – второе и третье, – поскольку речушка, в которую падала вода, натыкалась на скалу и разделялась надвое метрах в ста ниже первого озера. Растут ли поблизости от водопада эдельвейсы, с такого расстояния было не разглядеть, но какая-то зелень там присутствовала.