Воин Сияющих закончил допрос пленного и двинулся к своим бойцам. Позади него в руинах базы Гиен возникло оживление, и сразу несколько Сияющих, как на земле, так и в воздухе, развернулись в сторону выползающих из какого-то пролома солдат в тяжёлых экзоскелетах с эмблемами Легированных Гиен. Офицер, вылезающий первым, поднял вверх пустые руки, стремясь предотвратить удар. Видимо, он что-то говорил, и говорил много и быстро, через гермошлем экзоскелета лица видно не было. Сияющие не стали ни стрелять, ни разговаривать с ним. Отряд пятиметровых гигантов поднялся в воздух, скрывая четвёрку Валькирий внутри боевого построения, и быстро набрал высоту. Пока Сияющие грузились на свой десантный корабль, Легированные подхватили пленного, уложили его на носилки и скрылись там, откуда появились. Оба корабля Сияющих усилили свечение и в стремительном ускорении ушли ввысь, исчезая в стратосфере. Позже Куохтли узнал, что Сияющие после выхода в космос соединились со своими крейсерами и покинули систему прямо перед носом выходящих из гипера подразделений Коалиции. Передовая эскадра ещё не успела завершить выход в реальный космос и не решилась атаковать Светоч неполным составом. А потом было уже поздно, Сияющие открыли ноль-переход и ушли. Говорят, зеркало ноль-перехода было активно ещё четверть часа, но дураков не оказалось, и никто туда не полез. Позже, когда у Куохтли выдалась возможность изучить имеющуюся информацию о тактико-технических характеристиках боевых кораблей Сияющих вообще и класса «Белая Смерть» в частности, он прекрасно понял, почему передовая эскадра не спешила ломиться в героическую атаку.
Зато после ухода Сияющих в систему набилось столько войск Красного сегмента, сколько Куохтли не видел ни разу ни за годы армейской службы, ни за бытность свою наёмником. Сначала дивизион чуть было не уничтожили, приняв за дезертиров, и Нопалцин едва успел объясниться. Но полковник был не промах, недаром единоличный владелец частной военной компании, и на щекотливых ситуациях на грани фола мустанга съел, а то и нескольких. Он не только очень аргументированно и веско изложил подготовленную заказчиком легенду, но ещё и технично спрятал где-то на борту своего транспортника двух наблюдателей генерала Чжу Мао, которые не входили в состав экспертов и не погибли в ядерной западне Легированных Гиен. В общем, никто и не сомневался – Нопалцину поверили, и Стальной дивизион избежал участи дезертиров и конфискации имущества. Потом начались разбирательства, и до их завершения дивизиону было запрещено покидать поверхность Ушмаицу.
* * *
– Сигнал принимается уверенно, – командор круга Блюстителей космических крепостей системы Аркольна зажёг перед Торбрандом частотную развёртку поступающих от аварийного маяка колебаний глюонной цепи. – Маяк находится за Рубежом, внутри пространства низких энергий Мира Пограничной, в мёртвой солнечной системе, непосредственно на поверхности одной из её Земель.
– Удалось провести идентификацию? – могучий боевой Ас вслушался в частотные всплески приходящих издалека энергий. – Я чувствую отпечаток стазис-капсулы. Она находится в непосредственной близости от маяка. Но маяк работает с искажениями. Его заставляет работать техногенная энергия. Она же пытается совместить сигнал маяка с собственной системой индикации стазис-капсулы. Всё сделано слишком грубо, от сигнала бедствия за версту веет энергетикой Жёлтой расы.
– Мы увидели то же самое, мудрый конунг! – подтвердил командор. – Образ этого аварийного маяка в архивных Скрижалях нашей касты не обнаружился. Но нам помогли специалисты касты Жизнь Рекущих. Они проверили гражданские базы данных и нашли его. Этот маяк принадлежит пассажирскому лайнеру касты Арганавтов с Троары. Происходило это в самый первый час первого сражения Второй Ассы. Тёмные вторглись в систему, но ещё не успели высадить в ней все силы. Космическая станция Арганавтов на дальней орбите светила была уничтожена, и пилот перегонял лайнер к Троаре, надеясь спасти судно. Истребительная флотилия Тёмных вышла ему наперерез, нанесла сосредоточенный удар и разрушила лайнер. Пилот получил смертельное ранение и либо успел добраться до стазис-капсулы, либо сработал Кристалл Регуляции, и стазис-капсула подобрала его самостоятельно. В этот момент в этом секторе окружённый тремя флотами противника боевой Ас дестабилизировал себя и свою «Белую Смерть». Цепная реакция субатомной аннигиляции вызвала взрыв колоссальной силы, и всё находящееся в секторе подверглось уничтожению. На этом архивные данные заканчиваются.
– Даже если останки лайнера получили сверхвысокое ускорение и покинули солнечную систему, – сознание боевого Аса стремительно проводило расчёты, – они не могли пересечь Рубеж всего лишь за четыре сотни и ещё сорок пять лет. Тёмные нашли обломок лайнера значительно ближе и уже потом перевезли его туда, где он находится сейчас. Кроме того, стазис-капсула не выдержит взрыва подобной силы, находясь с ним в одном секторе. В этой стазис-капсуле находится мёртвое тело, а маяк испускает искажённый сигнал, я чувствую это отчётливо. И Жёлтые должны хотя бы предполагать, что мы поймём многое, если не всё. Довольно неуклюжая ловушка для тех, кто воюет пятую сотню лет.
– Жизнь Рекущие считают, что Жёлтые проводят эксперимент по запуску найденного аварийного маяка, – сообщил командор Блюстителей. – По примеру Серых или по собственной инициативе. Они облучают Кристалл маяка всеми доступными им видами энергий и смотрят, что из этого выйдет. Вряд ли это целенаправленная ловушка, скорее, там находится их лаборатория, но не вызывает сомнений, что они подготовились к нашему появлению. Жизнь Рекущие просили нас не реагировать на ложный сигнал во избежание неоправданных потерь.
– Неоправданные потери нам не нужны, – согласился Торбранд. – Но на сигнал мы обязательно отреагируем. Пусть Тёмные считают, что мы не в силах отличить, какая именно энергия заставляет Кристалл излучать: биоэнергетическая или техногенная.
Боевой Ас коснулся сознанием общего командного энергоконтура, созданного Кристаллами Связи командного состава сводной эскадры, и приказал:
– Пойдём малыми силами и надолго задерживаться не будем. Светоча у меня пока нет, поэтому я буду находиться на борту «Даарии». С нами идёт сороковая ударная. Двенадцатой и Тринадцатой штурмовым группам занять позицию в точке угасания ноль-перехода и быть готовыми к атаке по моей команде. Остальным – продолжать охрану Чертога. Действуйте!
Сороковая ударная вышла в район сосредоточения, и Торбранд открыл ноль-переход, ориентируясь на источник аварийного сигнала. Едва заметно подрагивающее зеркало энергий развернулось посреди холодной черноты космоса, и четвёрка перехватчиков стремительным ускорением исчезла в изнанке пространства. Спустя миг от них пришёл сигнал «путь свободен», и сияющий звёздным огнём исполинский шар «Даарии» сорвался с места в боевом ускорении. Авианосец прошёл зеркало ноль-перехода и оказался на дальней орбите мёртвой солнечной системы. Полтора десятка безатмосферных Земель и втрое больше космических тел менее крупных размеров были выпотрошены подчистую и более напоминали исклёванные птицами и изъеденные червями каменные яблоки. Судя по вибрациям их энергий, Тёмные прекратили разработку этой системы лет двести назад, высосав из неё всё до капли, и с тех пор изувеченная солнечная система стала им неинтересна. Почти.