* * *
Давайте зададимся разумным вопросом любознательного ребенка: «А для чего нужны совы?» Простейший ответ заключается в том, что сов можно назвать кошками с крыльями. Они выполняют кошачью работу по ночам. (Наверное, Эдвард Лир все же был прав, соединив этих двух существ в своем знаменитом стихотворении «Сова и кошка».) В бесконечно взаимосвязанной паутине жизни на Земле совы заполнили вакансию, которая появляется каждую ночь, когда дневные хищные птицы засыпают. Эти работники ночной смены – неотъемлемая часть механизмов, поддерживающих численность существ, населяющих Землю, в относительном равновесии. Ребенку можно даже сказать, что без сов фермеры просто захлебнулись бы от крыс и мышей. Но если говорить серьезно с ребенком, который стал старше, но все еще сохранил любознательность, то можно объяснить, что отличает сов от других птиц. Отличительной особенностью воздушного ордена Strigiformes являются большие, направленные вперед глаза. Глаза сов более чем вдвое больше глаз других птиц сопоставимого размера. Еще одна особенность – очень хорошо развитый слух. Глаза и уши позволяют совам охотиться за добычей в условиях, которые мы (ошибочно) называем абсолютной темнотой.
Разные семейства, роды и виды сов обладают мощным, компактным телом, покрытым плотным, мягким оперением, скрывающим длинную, гибкую шею, сильные лапы и большие крючковатые когти. Они также имеют способность к неподвижности. Большую часть времени совы неподвижно сидят и наблюдают за окружающим миром. Поэтому они не нуждаются в яркой окраске – для них важнее маскировка, чем самореклама или яркий, отпугивающий окрас (хотя на это они в случае необходимости тоже способны). Благодаря своей незаметной окраске и ночному образу жизни, многие виды – особенно те, что предпочитают густые леса открытым полям, – полагаются на слух. Это более голосистые хищники, чем дневные ловчие птицы. Замечу, что совы обладают весьма широким диапазоном звуков.
* * *
Около ста тридцати пяти видов сов группируются в двадцать четыре рода. Я говорю «около», потому что в отдаленных джунглях все еще обнаруживаются новые виды. Кроме того, таксономисты до сих пор спорят о том, не следует ли некоторые подвиды считать совершенно самостоятельными видами. Подавляющее большинство видов относится к семейству Strigidae, но около десяти видов принадлежат к семейству Tytonidae – в том числе сипухи и капские сипухи, которые анатомически отличаются от других сов. Орнитологи довольно тщательно изучили ряд сов, населяющих нашу планету, но среда обитания и ночной образ жизни делают этих птиц недоступными для полевых наблюдений. Поэтому о многих видах у нас лишь самые общие сведения. Одно можно сказать определенно: совы успешно приспособились к почти всем условиям окружающей среды, в которых им приходилось существовать на протяжении тысячелетий. Менялся климат, менялись виды, оставались лишь совы.
Размеры сов могут быть различны. Филины, сидя на земле, могут доставать до бедра стоящего рядом человека. Сыч-эльф и сыч-воробей по размерам напоминают мелких садовых певчих птичек. Самой крупной совой считается рыбный филин. Некоторые особи достигают в высоту семидесяти пяти сантиметров и весят около четырех с половиной килограмм, а размах крыльев у них достигает двух метров. Самая маленькая сова – сыч-эльф, обитающий на юго-западе США. Он в высоту около тринадцати сантиметров и весит около сорока двух с половиной грамм, то есть его вес равен одной сотой веса рыбного филина.
Совы обитают на всех континентах, за исключением Антарктиды, и на многих уединенных островах. Чаще всего они живут в лесах или на опушках. Совы обитают и в заснеженной арктической тайге, и в тропических дождевых лесах, и на болотах. Однако некоторые виды благополучно существуют и там, где лесов нет: совы живут в открытых прериях, засушливых пустынях и арктической тундре. Большинство видов гнездится на деревьях или на скалах, но некоторые могут жить на земле и даже в подземных норах. Многие виды всю жизнь проводят на своей территории. Другие же, когда дичи становится меньше, значительно расширяют эту территорию. Есть совы, которые регулярно мигрируют над сушей и морем. Как правило, чем разнообразнее меню совы, тем выше вероятность того, что она будет вести оседлый образ жизни, причем долгое время с одним партнером. Чем ýже рацион, тем больше совы путешествуют в поисках добычи – как кочевые охотники, преследующие стада. У таких сов формируются относительно краткие отношения только на сезон спаривания.
Только сорок процентов из всех видов сов ведет строго ночной образ жизни (то есть они охотятся только после наступления темноты и до рассвета). Другие же вполне активны и светлыми вечерами, и по ночам. Ряд видов – и не только те, что привыкли к летним «белым ночам» на севере – охотится и при дневном свете. Многие совы охотятся методом «высматривания и броска»: они терпеливо наблюдают за окрестностями с высоты и, заметив потенциальную добычу, бросаются и убивают ее. Однако некоторые виды (особенно те, что сохраняют активность в дневное время и на закате) охотятся в полете, как ястребы и соколы. Другие же могут бегать за добычей по земле.
Совы питаются почти всем – от насекомых (включая всех тех, кого мы можем просто назвать «ползучими тварями»), беспозвоночных (червей и слизней) до змей, ракообразных, лягушек и других амфибий, грызунов – мелких и крупных, кроликов, зайцев, кошек, собак, лис и даже молодых оленей. Многие совы привычно охотятся на других птиц – от воробьев до цапель. В прибрежных районах самые крупные совы порой нападают даже на таких опасных хищников, как большие поморники. А в северных лесах крупные совы регулярно охотятся на мелких сов. Некоторые африканские и азиатские совы ловят рыбу. На сибирских реках и в северном Китае обитает рыбный филин, способный ловить такую крупную добычу, как лосось и щука.
Количество пищи, потребляемой конкретными видами сов, регулярно меняется в зависимости от ее доступности на охотничьей территории. Эти циклы повторяются раз в несколько лет. Они управляют и количеством птенцов, а следовательно, плотностью популяции.
* * *
В Британии обитает пять видов сов. В порядке убывания популяции это – серая неясыть, домовый сыч, сипуха, болотная сова и ушастая сова. Кроме того, летом на Шетландских островах размножается большая полярная сова, но зимой ее можно лишь изредка видеть в Шотландии, куда она прилетает из субарктических районов Скандинавии. Между экологическими нишами, занимаемыми разными видами сов, существуют серьезные различия – по среде обитания, распорядку дневной активности и, в меньшей степени, по предпочитаемой добыче. Это позволяет совам спокойно сосуществовать друг с другом без излишней конкуренции.
О домовых сычах и сипухах я уже говорил. Болотных и ушастых сов в Великобритании очень мало, они обитают преимущественно в северных и западных районах Британии, а на юге и востоке их не встретишь. («Уши» этих сов – это кисточки перьев на голове. Они используются для распознавания и подачи сигналов и не имеют ничего общего с настоящими ушами.) Популяция обоих видов очень нестабильна, но предположительно в Британии обитает три с половиной тысячи пар болотных сов (чуть меньше, чем сипух) и менее тысячи пар ушастых сов. Оба вида являются перелетными, осенью и зимой гости из Скандинавии увеличивают количество болотных сов.