- Дорхотово копыто… - скрипнул зубами Храт. - Мы-то втроем, а Санти и Тини - в одиночку… Их же легче достать!
- Легче, - сжал кулаки Лек. - Значит, надо любой ценой вырваться в Элиан.
- А как? - скептически посмотрел на него Энет. - Ответа на этот вопрос все еще нет.
- Нет, - согласился горец. - Будем думать.
- Для начала давайте-ка просканируем эту говорящую статую, - предложил Храт. - Да и дедулю еще поспрошать не помешает. Надо ж разобраться, что это за мирок.
Мирок, как выяснилось, был еще тот. Поклонялись здесь богу Смерти и Разрушения, уже упомянутому Райну. Ему ежемесячно приносились человеческие жертвы, для которых обычно использовали молодых и сильных рабов. В известной жрецу части мира существовали около пятнадцати государств, крупных и мелких, не слишком отличающихся друг от друга. Они занимали довольно большой материк с на удивление мягким климатом - до других материков люди еще не добрались. Королевства, герцогства, княжества и баронства мирились, воевали, торговали, жили своей жизнью. И чаще всего их жители не подозревали, что на самом деле всем управляют жрецы Райна - других религий в данном мире не существовало. Почему жрец не имел понятия, считал, что так было испокон веков.
Магия находилась под запретом, за любым человеком, у которого вдруг проявлялись пусть даже мизерные способности к ней, тут же открывали сезон охоты и вскоре затравливали. Отобранных у родителей одаренных детей растили в специальных храмовых школах жрецами. И не просто жрецами, а ярыми фанатиками, готовыми умирать и убивать во имя своего божества. Они стояли за престолами, ничего не происходило помимо их воли. Тысячелетия и тысячелетия в Оронате, как называли известную часть мира, ничего не менялось. Знания оставались прерогативой храмов Райна.
Расспросив верховного жреца, императоры все-таки решили посмотреть на говорящую статую. К главному храму пришлось прорываться с боем - храмовая стража словно с ума поголовно сошла, стражники бросались на Лека, Энета и Храта десятками. Поняв, что через забитую людьми площадь между резиденцией верховного жреца и храмом не прорваться, они окружили себя защитными плетениями и взлетели. Стражники, ничуть не удивившись крылатым людям, тут же начали засыпать их потоками стрел. Благо, защита держала. А слабые заклинания жрецов могли вызвать только смех - полные неумехи. Во время Великой Войны настоящих магов уничтожили, а вместе с ними - и их опыт.
У входа в храм застыли несколько десятков бессмертных, их лица выражали отчаянную решимость не допустить проклятых колдунов в святая святых. Драться с ними было не с руки, да и жаль людей, просто исполняющих свой долг. Тем более, что они сейчас ничем и никак не могли навредить императорам. Поэтому они просто накинули на бессмертных парализирующее заклинание и прошли внутрь. Чтобы добраться до статуи, пришлось применить этот прием еще несколько раз.
Сканирование дало многое - след Хаоса еще не успел окончательно развеяться. И сразу же стало ясно, что где-то на Оронате есть еще "храм", подобный уничтоженному в Ринлайде. И куда более опасный - несчастному миру осталось жить всего около десяти лет, "храм" активно действовал и пожирал саму его основу. Но исподволь, не превращая в черную слизь. Просто в свое время Оронат распадется в мелкую пыль. Хаос каждый раз действовал иначе. Единых методов противодействия тоже не существовало.
- Раз "храм" здесь не заброшен, то этот мир куда ближе к источнику Хаоса, - глаза Энета горели азартом. - Надо прорываться туда.
- Сначала нужно с этим "храмом" справиться, - буркнул Храт. - Забыл как нам ринлайдский дался?
- Тяжело. Но теперь мы местных с собой брать не станем, сами пойдем. Эрхадо, Аллеман, Киран и Глорх тоже пусть пока посидят на своем острове, чтобы не думать еще и об их защите. Надо только заскочить к ним и наколдовать достаточно припасов. Справимся с прорывом, потом за ними вернемся и отведем на Элиан.
- Верно, - кивнул Лек. - В этом деле они нам только помешают. Координаты "храма" определили?
- А что тут определять? - пожал плечами орк. - "Храм" напрямую подключился к статуе, никакой маскировки. Вектор посмотреть достаточно. Я уже взял ориентиры.
- Вот и отлично. Уходим на остров, тут нам делать больше нечего.
Не обращая внимания на пытающихся прорваться сквозь защитное поле бессмертных, императоры создали портал и шагнули в него.
"Храм" Ороната сильно отличался от "храма" Ринлайда. Он был раза в три больше и располагался не в котловине, а наоборот на высокой скале. И вокруг него сновали какие-то странные шестиногие существа, напоминающие огромных пауков, но не пауки - они все были абсолютно разными, разве что число конечностей одинаково. Существа явно готовились к обороне, выстраивая вокруг ломаных башен "храма" защитные порядки. Императоры наблюдали за суматохой издалека, отнюдь не собираясь драться с ними - можно ведь телепортироваться прямо ко входу.
На острове им пришлось выдержать настоящее сражение с юнцами, рвущимися на подвиги. Особенно жаждал пойти с ними Глорх, утверждая, что на нем кровный долг, что он обязан защищать Храта везде и всюду. И слышать не желал, что он в этом бою будет лишним, наоборот - обузой. Эрхадо с Аллеманом не отставали от молодого орка. Пришлось просто приказать им дожидаться на острове. Отшельник в разговоре не участвовал, сидел на травке под деревом, глядя на происходящее с едва заметной улыбкой.
Просканировав как следует местность возле "храма", императоры решили не соваться туда, как кур во щи, а сначала разведать все, что можно. Слишком много там оказалось разных странных, искореженных существ. Похоже, разумных. Расположен "храм" был на небольшом соседнем материке. Ненаселенном как будто. Только неподалеку от самого "храма" существовало несколько поселений, где и проживали искореженные. Среди них кого только не было! И, судя по всему, эти несчастные существа когда-то являлись людьми. Кто и как сделал с ними это? Для чего изменил их? Ответа побратимы не знали. Но призвать этого кого-то к ответственности очень хотелось.
- Знаешь, я бы предложил атаковать сразу призвав силу мечей, - Храт выглядел озабоченным. - Чуешь, какие эманации от "храма" прут?..
- Чую… - покивал Лек. - Закрыть здешний провал будет куда труднее. Зато мы знаем как это сделать.
- Надо только не забыть предварительно отследить с каким миром этот дорхотов "храм" связан, - Энет, судя по его виду, о чем-то напряженно размышлял. - Мне почему-то кажется, что следующий мир в цепочке - эпицентр, тот самый опасный мир, откуда все пошло.
- Почему кажется?
- Если бы я знал! Интуиция.
- Ну, раз интуиция… - скривился горец. - Очень надеюсь, что ты прав. Домой хочется…
- А кому не хочется? - хохотнул орк. - Короче, хватит рассусоливать! Вперед!
- Погоди минуту, - поднял руку Лек. - Значит, так. Телепортируемся к входу, прорываемся внутрь и доходим до алтаря. Отслеживаем векторы связи прорыва, берем ориентиры и закрываем его. А потом сразу идем по полученным ориентирам. Только глядите мне, защиту держите!