— Тебя как зовут? — спросила она.
Девочка подняла заплаканное лицо, посмотрела на нее и ответила:
— Сая.
— Сая, нам нужно уходить отсюда. Мы пойдем на тот берег, к военным, они смогут защитить тебя.
Девочка шмыгнула носом, вытерла слезы ладонью и кивнула.
— А мы… оставим?… — нерешительно спросила она, оглянувшись вокруг.
— Да, — ответила Лима. — У нас нет времени.
Она взяла девочку за руку и повела за собой.
— Нам нужно будет где-нибудь спрятаться до вечера. Пойдем, когда стемнеет, — говорила Лима, спускаясь по лестнице.
— Я знаю такое место, — тут же сказала Сая.
— Где?
— Тут недалеко, я всегда там пряталась, когда брат обижал меня, и никто не мог меня найти.
Лима подумала, что девочка сейчас снова расплачется, но та не собиралась.
— Показывай, — сказала Охотница.
И девочка с деловым видом пошла вперед, ведя ее за собой.
— Не спеши, ты просто говори, куда идти, и держись ближе ко мне. Поняла?
— Поняла, — энергично кивнула Сая.
Следуя указаниям девочки, они вышли из здания и забрались в какую-то приземистую постройку. Лима шла впереди, придерживая Саю, чтобы она не выбегала вперед, и внимательно осматривала местность.
В постройке оказался небольшой подвал, где они и укрылись. Охотница сначала сомневалась, но, когда Сая сказала, что из подвала есть еще один выход, согласилась.
Заперев за собой люк, они прошли вглубь. Сая достала из своего тайника осветительные шарики и, размяв их пальцами, прилепила к потолку. Лима попросила отвести ее к другому выходу и, когда убедилась, что он доступен и снаружи все чисто (он выходил на окруженный со всех сторон забором задний двор какого-то строения), решила остановиться недалеко от него.
Девушка присела к стене, прислонив рядом винтовку и меч. Сая устроилась возле, поджав ноги, обхватила своими ручками руку Охотницы и прижалась к ней щекой. В стоячем воздухе подвала Лима отчетливо почувствовала, что вся ее одежда и даже кожа пропахла дымом. Некоторое время они сидели молча, потом девочка негромко позвала:
— Лима.
— Да?
— Скажи, а ты научишь меня обращаться с оружием?
Охотница вздохнула и ответила:
— Научу. Но сперва тебе нужно немного вырасти и набраться сил.
— Я вырасту, — серьезно ответила девочка. — И буду сильной.
— Пока я могу учить тебя пользоваться ножом.
— Ой, здорово! — Она даже привстала и восторженным взглядом посмотрела на Лиму. — Я буду такой же, как ты?
Девушка подумала, что это сомнительная перспектива, но вслух сказала:
— Если будешь стараться. Только сначала нам нужно добраться до солдат. Отдыхай, скоро придется много идти.
— Хорошо, — сказала Сая и устроилась, положив голову Лиме на колени.
Через некоторое время она заснула, и Охотница покачала головой, удивляясь гибкости детской психики. Правда, во сне девочка стонала и вздрагивала, и тогда Лима обняла ее за плечи, убрала со лба прилипшие волосы и погладила по голове, успокаивая.
Сая проспала несколько часов, а Охотница сидела и размышляла о странностях судьбы, то и дело подбрасывающей различные сюрпризы. Она думала о Сэме. Ей казалось удивительным, что и в виртуальности, и в реальном мире его не было на планете. Только в первом случае он просто не вернулся, улетев на боте вместе с Королем Себастьяном и Асом, а сейчас… сейчас он же не знал, что она тут. Интересно, думал ли он о ней? Лима усмехнулась, вспомнив, как часто злилась на Сэма за то, что он не вернулся, и злилась на себя за то, что не могла перестать думать о нем… там, в виртуальности… На самом-то деле он вернулся.
Охотница беззвучно засмеялась, но потревоженная Сая завозилась, и Лима перестала. Потом девушка вспоминала Моргана и думала, что могло быть, если бы она не разрубила его тогда в «Свечке», как бы сейчас все обернулось? Была бы она сейчас на свободе или продолжала бродить по виртуальному Ассему? Хитросплетения нитей жизни были такими запутанными, и никогда нельзя угадать, чем обернется в будущем тот или иной поступок.
Когда осветительные шарики на потолке стали угасать, Лима поняла, что прошло несколько часов, и, посчитав, что уже можно идти, разбудила девочку.
Осторожно выглянув наружу и убедившись, что все спокойно, они выскользнули в темноту улиц. Смрад снова полез в ноздри, и от дыма защипало в горле.
Над городом висели тучи, казавшиеся еще более тяжелыми от сизой дымовой завесы, поднимавшейся с земли. Огонь пожаров подсвечивал их снизу желтоватым светом. Вдалеке раздавалась канонада: басовитые звуки выстрелов и уханье взрывов.
Охотница повела девочку за собой, обходя опасные на ее взгляд места и медленно продвигаясь к мосту. Проходя мимо груды мусора, в которую превратилось здание, когда на него рухнул сбитый ракетой корабль чужаков, Лима зачем-то сказала:
— Я была внутри, когда корабль чужаков упал сверху.
— Где? — не поняла Сая.
— В этом доме, — показала девушка.
Сая посмотрела, куда она показывала, и восторженно прошептала:
— Вот это да!
А Лима заулыбалась и повела ее дальше. Отчего-то ей было приятно искреннее восхищение этой маленькой девочки.
Путь через мост занял у них довольно много времени, но закончился без происшествий, и они благополучно перебрались на другой берег.
Охотница решила продвигаться тем же путем, которым добиралась сюда с пехотинцами.
Как, интересно, у них дела — у Дина и Пита? Получилось ли выбраться из города, смогли ли спасти людей и выжить сами?
Но мысли ее оборвал шепот девочки:
— Лима!
Она дернула Охотницу за руку. Но та уже и сама увидела.
Впереди них, прилепившись к стене, висел симбионт чужаков.
— Прыгун, — прошептала Сая.
Лима называла их просто «тварями» или «собаками», но можно и «прыгун».
Существо пошевелилось и снова замерло. Создавалось впечатление, что оно несло караул.
Охотница не удивилась бы, будь так на самом деле.
Она остановилась и, отодвигая девочку рукой, стала отходить назад. Вдруг сзади осыпались камни, и что-то тяжелое плюхнулось на землю. Лима резко обернулась, приготовив винтовку.
Еще один прыгун тряхнул головой, раскрыл пасть, словно зевал, высунул толстый липкий язык, потом втянул его и посмотрел на Охотницу с девочкой.
Лима оглянулась — первое существо спустилось со стены и стояло посередине дороги.
Девушка развернулась к нему, нащупала руку Саи, убрала плазморез за спину и приготовила меч.