– Как нам скрыться? – спросил Петер. – Даже если петлять будем, как кирианские крысы, все равно нагонят.
– Уводи их за собой. Пусть войдут в скопление, держи их рядом, чтобы не обошли со стороны, – велел Лад.
– Хорошо.
Наемник стал играть с преследователями в опасную игру. Он держался у них на виду, постоянно уклоняясь от лучей. Среди каменных обломков преимущество «Ос» в скорости сходило на нет, а в маневренности «Пилигрим» превосходил их.
– Приготовить торпеды! – отдал приказ Ладимир. – Как только обогнем этот астероид, нужно его взорвать! Давай, Петер, прижмись к нему!
Корабль пролетел в нескольких десятках метров от поверхности крупного, изъеденного кратерами и трещинами астероида.
– Отрывайся!
«Пилигрим» полетел прочь от огромного камня, и тут же Лад приказал:
– Залп!
Торпеды вырвались из пусковых цилиндров и устремились к цели.
– Максимальное ускорение! – тут же приказал капитан.
Петер постарался выжать из корабля все возможное. Компенсационные установки в чреве «Пилигрима» взвыли от натуги.
Выпущенные с его борта снаряды попали в астероид в тот момент, когда мимо него пролетали имперские перехватчики. Взрывы разнесли глыбу на куски. Обломки с бешеной скоростью разлетелись во все стороны. Они врезались в соседние астероиды и дробили их. Все пространство заполнили крупные и мелкие каменные осколки.
В первую же секунду две «Осы» получили сильные повреждения. Их не спасло даже защитное поле. Одному из перехватчиков острый камень попал в кабину, разнеся ее. Корабль завертелся и, неуправляемый, налетел на соседний астероид. Полыхнул взрыв.
Второй, с поврежденным двигателем, сбился с курса и полетел в ту же сторону. Но пилот сумел погасить ускорение, и «Оса» легла в дрейф среди обломков взорвавшегося корабля. Остальные преследователи разлетелись в разные стороны, спасаясь от смертельных обломков, но большинство также не избежали повреждений. Почти все «Осы» попали под удар. У одного корабля коротким бледным пламенем горел двигатель, еще двое дрейфовали.
«Пилигрим» выбрался из пояса астероидов и на максимальной скорости удалялся от преследователей.
– Вырвались! – ликующе воскликнул наемник. – Лад, мы вырвались!
Вся команда не могла сдержать радости, лишь капитан сидел молча.
– Такого я раньше не видел! – продолжал Петер. – Это было здорово! Капитан, ты молодец! Вот это погоня!
– Курс на Лагуну, – коротко бросил Ладимир. А перед глазами у него все еще была вспышка врезавшегося в астероид перехватчика.
«Пилигрим» с бортовым номером 17-133 стоял в «отстойнике» взлетного поля глазного космодрома Примы. Большая часть команды собралась в кают-компании, Алонсо сидел за сканером, с которым уже довольно хорошо освоился, под руководством Петера. Сейчас он баловался, подключившись к планетарной инфосети. Поисковик выдал сотни ссылок по его запросу. Но одна привлекла Алонсо больше других. «Настоящая история Примы», – гласило название статьи. Паренек открыл текст и начал читать: «Прима – вторая по размеру, но не по значимости обитаемая планета системы Лагуна, получившая название от туманности, в которой находилась. По размерам она едва превосходила Землю и даже была схожа с ней в строении и даже не нуждалась в терраформировании. Четыре материка – один самый большой и три примерно равных Австралии; три океана, полярные ледяные шапки, правда, сравнительно маленькие, чтобы претендовать на звание полноправных материков. Прима, оправдывая свое название, была главной планетой системы. Колонисты начали осваивать ее давно, но по каким-то причинам, о которых уже никто и не помнит, разработка земель и добыча ископаемых были почти полностью прекращены, оставшись лишь в том объеме, что был необходим для внутренних нужд поселения, и стали процветать развлечения, со временем превратившись в основной вид бизнеса.
Свой статус независимой колонии в составе Империи Лагуна обрела при губернаторе Сен-Лизе. Под его руководством прошло терраформирование и освоение еще двух планет системы, получивших названия Грация и Виктория.
Постепенно, привлеченные весьма свободными законами и нравами, царившими на Лагуне, туда потянулись авантюристы и преступники всех мастей. Губернатор Сен-Лиз был вовсе не против такого поворота событий, извлекая из этого свою выгоду. Банки Лагуны хранили вклады своих клиентов с надежностью лучших банков Империи, но еще с большей конфиденциальностью.
Лагуна стала прибежищем для пиратов, которые могли не опасаться ареста или того, что их награбленные империалы конфискуют.
Долго так продолжаться не могло, и вскоре Лагуна была объявлена «рассадником преступности и пиратства», и Империя, уступая давлению корпораций, которые больше всего страдали от нападения пиратов, направила туда регулярные войска. Но Сен-Лиз предвидел такой поворот событий и подготовился к нему.
Используя выгодное расположение системы, окруженной гигантским поясом астероидов, губернатор соорудил целый защитный комплекс, поставив ракетные базы чуть ли не на каждом каменном обломке, что в избытке вращались вокруг его планет.
Прибывший Имперский флот был встречен сотнями реактивных снарядов, изрядно проредивших его боевые порядки, на остальных же напал сколоченный из корсаров и наемников флот губернатора, разгромив имперские войска в знаменитом сражении возле планеты Виктория.
Прекрасно понимая, что Император не сможет оставить этот вопиющий случай неповиновения просто так, хитрый губернатор сам направился с повинной к Его Величеству, привезя с собой наличную карту с таким количеством империалов, что император просто потерял дар речи и молча подписал прощение мятежному губернатору. С тех пор поток преступного капитала направился на Лагуну бурлящей рекой, а сама система стала независимой системой в составе Империи, свободная от посягательств корпораций, постоянно точивших на нее зуб, и от претензий со стороны самой империи, которая регулярно получала свою долю от прибыли Лагуны в виде налогов. Нынешний губернатор Сен-Лиз уже третий наследный правитель системы».
– «Рассадник преступности и пиратства», – произнес Алонсо с восторженным блеском в глазах.
В рубку, разговаривая между собой, вошли Андреас и Петер. Увидев Алонсо, оба замолчали.
– Чем тут занимаешься? – недовольно спросил наемник. – Давай шагай отсюда.
– Я хотел еще позаниматься со сканером.
– Позаниматься хотел? Тогда иди, найди Болтуна, и пусть он тебе покажет порядок загрузки «хлопушек».
– Он мне уже показывал.
– Значит, пусть покажет еще раз, – сказал Андреас. – Закрепишь материал!
Алонсо поднялся со словами:
– А просто сказать, что вам нужно поговорить, конечно, нельзя, – и вышел из рубки.