Кроме них еще иногда беглецы всякие объявляются. Кто от тюряги бежит, кто еще от чего-то. Так и пополняют наши ряды. Спросите, как я тут оказался? Очень просто оказался. По контракту в охране одной из лабораторий служил. Мне тогда казалось, что это не служба, а предел мечтаний. Во-первых, год за два шел, а во-вторых, жалованье очень даже приличное. А когда рвануло, решили эвакуироваться своими силами. Дотопали до границы Зоны, а по нам там огонь открыли. Вот такая история. Теперь сталкерю помаленьку да гражданское, так сказать, население Зоны от мутантов защищаю по мере сил. «Ну, кажется, изложил заказчику всю подноготную».
— Одно условие: он, — я указал пальцем на как раз входящего в бар парня по имени Сергей, — идет с нами.
— Как вам угодно, — выдохнул европеец и откинулся на спинку стула. — Давайте теперь обсудим ваш маршрут, — сказал он и развернул на столе карту.
Как-то само собой мне досталась роль командира нашего маленького отряда. Проложили по карте маршрут. Выходило, что топать нам без малого три дня.
— Мне пора, — сказал европеец, когда мы закончили колдовать над картой. — Вот, — он ногой придвинул ко мне под столом вещмешок. — Тут камеры, медикаменты и деньги. Вам ведь нужно купить какое-нибудь снаряжение, припасы, вот и купите. Я думаю, ты сам знаешь, где достать все необходимое.
Я кивнул.
— С камерами обращаться очень просто, но на всякий случай имеется подробная инструкция. Камер четыре штуки. Я рассчитывал на то, что доктор пойдет не один. До встречи!
— Погоди, — я придержал собеседника за руку, — а где гарантия, что, когда мы с Серым приведем доктора, твои дружки нас не порешат?
— У нас нет никого, кто знает Зону с этой стороны. Вы будете первыми русскими сталкерами, попавшими к нам. Вы много знаете и умеете. Мы ценим таких людей. До встречи в лаборатории.
Лысый, я теперь его только так и называл, поднялся и ушел. А я, не теряя времени, подхватил его мешок и пошел собираться в путь-дорогу.
На сборы ушел остаток этого дня и еще весь следующий. Наконец рюкзаки были упакованы, и мы готовились провести свою последнюю ночь в нашем скромном жилище. В углу комнаты потрескивала буржуйка. Серега, солдат-первогодок, чистил свой автомат, доктор что-то писал в блокноте.
— Что ты там пишешь, Иваныч? — спросил я, прихлебывая горячий чай из железной кружки.
— Это письмо моей семье. Если я не… если мы… короче, если что, то передай это моей жене.
— Не дрейфь, Семен Иваныч! — подмигнул ему Серый. — Дойдем, куда мы денемся!
— И все же… — Профессор протянул мне блокнот.
— Я верну его вам через три дня.
Затрещала лежащая на столе рация. Сквозь помехи пробился голос Гарика.
— Степан, слышишь меня? К тебе снова гость. Тот же, что вчера был.
Мы молча переглянулись. Что-то пошло не так. Лысый не должен был возвращаться.
— Пусть идет, — ответил я бармену.
Через несколько минут Лысый грелся у нашей буржуйки.
— Планы немного меняются, — объявил он, — я иду с вами. Ваши спецы взяли моего напарника. Вернуться не могу. Успел только передать сообщение домой и еле унес ноги.
— С нами так с нами, — пожал плечами я. — Припасов хватит, снаряга у тебя своя. Вот только с оружием неувязочка.
— Оружие у меня есть, — Лысый показал пистолет, — только патронов мало. Две обоймы всего.
— Мне Гарик недавно обрез предлагал, — вспомнил Серый. — Может, спросить у него?
— Денег почти не осталось.
— У меня и денег немного есть. — Европеец достал из кармана тонкую пачку купюр.
— Ну, тогда, Серега, дуй к Гарику. Может, и вправду найдется у него что-нибудь. И вот еще что, возьми у него пузырь. На посошок выпьем.
Серым утром мы вышли из деревни и пошли по обочине размокшей грунтовки. Я остановился и оглянулся назад. Вот и все, прощайте, ребята, Гарик, спекулянты-прапорщики. Идите вы все на..! Первое время идти было легко, даже в карту смотреть не надо было. Ближе к полудню мы решили устроить привал. Сели под большим тополем на обочине. Серый закурил, Иваныч достал из рюкзака термос с чаем. Я разложил на коленях карту.
— Скоро придется сходить с дороги, — сказал я присевшему рядом Лысому. — Дорога ведет в другую деревню, а нам надо севернее.
— Но ведь можно свернуть севернее возле самой деревни, к тому же в ней можно будет заночевать. — Лысый прикурил от зажигалки и выпустил дым в сторону. Легкий ветерок пригнал дым обратно.
— Знаешь, — повернулся к нему Серый, — я предпочел бы ночевать среди поля, чем там.
— Почему? — удивился Лысый.
— Потому что, по слухам, там обосновались малоприятные создания. Снорки или кровососы. А может, и те, и другие сразу.
— Это кто такие?
— Это, — Иваныч отхлебнул чая, — такие результаты генетических экспериментов. Получены путем…
— Иваныч, — перебил я его, — давай отложим лекции на потом. По дороге объяснишь человеку. Я скажу коротко: с этими тварями лучше не встречаться, особенно ночью.
— А так нам придется ночевать под открытым небом? — спросил Лысый.
— Не совсем. К вечеру нам нужно добраться до этого лесочка. — Я ткнул пальцем в карту. — Там и заночуем. Надо торопиться, до него еще километров пятнадцать топать.
Не успели мы сделать и ста шагов, как предупреждающе затрещали дозиметры.
— Серега, проверь по сторонам, обойти можно или нет.
— Радиация? — Лысый говорил тихо, наверное, от волнения.
— Да. Тут в Зоне знаешь, как бывает? Присыпало землей какую-нибудь железку, она и фонит. Хотя стоишь посреди поля и ничего такого рядом не наблюдается.
Вернулся Сергей.
— Можно обойти справа. Метров через тридцать.
— Так, давай, Серый, первый топай, Иваныч за тобой, ты, — я повернулся к европейцу, — за Иванычем. Только иди след в след, ни полшага в сторону! Я замыкающий.
Обошли мы радиоактивное пятно и двинули дальше по огромному, заросшему сорняком полю. Серый и я время от времени бросали вперед и по сторонам гайки с привязанными к ним лоскутками ткани, чтобы лучше было видно.
— Это зачем?
Я посмотрел на Лысого и усмехнулся.
— Эх, беда с вами, с иностранцами! Сразу видно, что Стругацких не читал! Гаечки эти нам заместо миноискателя. Только не мины, а аномалии указывают. Вот, смотри…
Я размахнулся и кинул гайку подальше вправо, туда, где над землей дрожало едва заметное марево. Как только гайка достигла границ марева, так ухнуло, будто воздушный шар лопнул.
— Степан, псы! — Зинченко одной рукой крепко ухватил меня за рукав, а другой указывал на приближающуюся к нам свору собак.