Все прекратилось так же внезапно, как началось. Я тяжело дышал, дергая автоматом из стороны в сторону, готов был открыть огонь на любое движение. Прыгал по кустам яркий луч Серегиного фонарика, матерился Иваныч и стонал, ругаясь на чистом немецком, Курт.
— Что у вас там, Иваныч?
— Курта зацепили! Нога!
Серый витиевато выругался.
Я подхватил свой рюкзак и подбежал к Курту. Дела его были неважные. Правая нога ниже колена была залита кровью. Света от костра не хватало, чтобы рассмотреть все как следует.
— Степан, дай воды и подсвети фонарем! — Зинченко положил автомат и склонился над раненым. Я протянул ему флягу с водой и достал свой фонарь.
Зинченко срезал мешающую ткань штанины и промывал, как мог, рану водой.
— Хреновые дела… — комментировал он, — когтями знатно распахали! Шить надо! Дай аптечку!
Я протянул ему коробку. Зинченко вколол Курту антибиотик, обезболивающее и принялся зашивать раны. Курт тихо стонал сквозь зубы и ругался на родном языке.
До утра никто так и не смог уснуть, кроме Курта. Он уснул под воздействием лекарств и шока. Когда рассвело, мы увидели в нескольких метрах от костра трупы трех снорков — землистого цвета тела человекоподобных существ. Пришедший в себя Курт сфотографировал их, как и трупы напавших на нас днем псов. Серега выудил из своего рюкзака кусачки (запасливый парень!) и, кряхтя от натуги, добыл когти всех снорков.
— На сувениры, — пояснил он Курту. — Брелоки там или еще чего…
Позавтракав разогретой на костре тушенкой, мы пошли дальше. Курт при малейшем движении испытывал сильную боль в ноге и был так слаб, что самостоятельно передвигаться не мог. Пришлось сделать носилки из двух молоденьких деревьев и спального мешка Иваныча. Продвигались мы с черепашьей скоростью — переть по лесу носилки с раненым то еще удовольствие!
Когда мы почти вышли из леса, шедший впереди Иваныч вдруг взял оружие на изготовку и жестами заставил нас остановиться. Все-таки есть от Зоны польза — некогда неуклюжий человек после нескольких месяцев пребывания здесь двигался не хуже профессионального охотника за скальпами из какого-нибудь племени мюмба-юмба. Я мысленно похвалил Зинченко и вышел на исходную позицию. За кустами была старая, невесть кем и для чего вырытая яма. На дне ее копошилось и скулило какое-то существо.
Подойдя ближе, я увидел, что это снорк. Он был ранен. Его правая рука (или лапа?) была почти полностью оторвана. Видимо, это был один из тех, которые напали на нас ночью. Увидев нас, снорк зарычал, оскалив ряд острых белых зубов.
— Не стрелять! — крикнул я Серому и профессору, которые уже вскинули автоматы к плечу. — Я думаю, что нужно его хорошенько заснять на камеру. Мало кто видел снорка живым и практически безопасным.
В это время снорк с яростным рычанием попытался выпрыгнуть из ямы и броситься на меня. Невольно я отскочил назад. Если бы тварь не была раненной, ей бы удалось задуманное.
— Ладно, давайте принесем сюда нашего иностранного натуралиста, я думаю, ему будет интересно.
Курт несколько раз сфотографировал снорка. При этом мы дразнили тварь палками, чтобы она показала себя во всей красе. Снорк сначала бесился, пытался выбраться из ямы, но вскоре бросил это занятие и только злобно рыкал на нас. То ли рана давала о себе знать, то ли он осознал бесплодность своих попыток. В конце концов он уселся на дно и стал злобно таращиться на Курта. Курт убрал фотокамеру в чехол, посмотрел несколько секунд твари в глаза, потом вдруг схватил обрез и разрядил один за другим оба патрона в снорка. Вторым выстрелом он попал в голову, и картечь разнесла череп.
— Это ты погорячился, — сказал Иваныч Курту. — Черепушку нужно было целой оставить. Серый бы ее на сувениры взял. Хороший бы получился брелок.
Сергей посмеялся удачной шутке и подошел к носилкам.
— Взяли, что ли…
— Нет, теперь моя очередь. — Иваныч оттеснил его в сторону. — Теперь ты, Сереженька, дорогу указывай.
— Ага, значит, как по лесу через кусты носилки тащить, так Серый, а как в поле по ровному идти, так Иваныч!
— Да нет, просто в лесу аномалий не было.
— А, так я у вас теперь вроде миноискателя, да?
— А чего ж ты хотел, Серый? Молодым, как говорится, везде у нас дорога!
— Видал?! — подмигнул Серега Курту. — Совсем пенсионеры совесть потеряли!
Вот так мы и шли, беззлобно препираясь и шутя. А как же иначе? В Зоне без юмора никак нельзя. Мозги закипят быстро, и не заметишь, как заграбастает тебя Зона своими когтистыми лапами, скрутит, как мокрую тряпку, и сожрет, не подавится.
…Солнышко припекало чувствительно. Теплый в этом году сентябрь выдался. Как раз кстати подул свежий ветерок. Тихонько подул, ласково, жаль только, что в спину. Когда в лицо такая свежесть идет, то приятнее. И даже сил вроде прибавляется. Не успел я насладиться ветерком, как Серый, шедший метрах в десяти впереди, остановился и дал знак стоять нам.
— Ты чего? — подошел я к нему, когда мы с Зинченко опустили носилки на землю.
— Ветер странный какой-то.
— Почему странный? — Я вдохнул побольше свежего воздуха. — Отличный ветерок, свежий, приятный. — Ветер немного усилился.
— Посмотри на облака.
Я посмотрел на небо. В нем неподвижно висели редкие облака.
— Ну? Что такого?
— Облака стоят, а ветер есть.
Я почесал за ухом. А ведь и вправду, как это может быть, что тут, внизу, дует ветер, а наверху нет?
— Думаешь, «воронка»?
— Ага.
— Тогда давай разведаем границы и обойдем подальше.
Мы разошлись в стороны, оставив Иваныча с Куртом. Я пошел влево, а Серый вправо. Шагов через пятьдесят я уже почти не чувствовал дуновения и повернул назад. Серый помахал мне рукой, показывая, что и с его стороны дорога открыта. Вдруг его словно сильно дернули за руку. Он отлетел на несколько шагов в сторону и упал. Не успел он встать на ноги, как его снова поволокло по земле. Серый больше не пытался подняться, а полз на четвереньках. Было видно, что двигаться ему очень трудно. Я бросился на помощь, на бегу скинув рюкзак. Зинченко успел раньше. Он с разбегу плюхнулся на живот и схватил Серегу за куртку. Через секунду и я, лежа на животе, держал своего напарника за другую руку. Здесь дул ветер. Такой сильный, что свистело в ушах и трудно было дышать. Пятясь, как раки, мы с Иванычем тянули Серого из аномалии. Серый помогал нам, отталкиваясь ногами. Сантиметр за сантиметром вытягивали мы нашего друга из ловушки. Зона очень неохотно отпускала свою добычу. Однако и в этот раз мы победили. Подняться на ноги было выше сил. На четвереньках мы отползли от «воронки» на безопасное расстояние и повалились на пожухлую траву. Некоторое время мы только тяжело дышали.
— Эй, герои! — Курт как мог приподнялся на своем ложе. — Если мы продадим эти кадры в Голливуд, то вы станете кинозвездами! — Он смеялся, показывая нам мини-камеру.