— Опа! Это кто тут у нас крысятничает? Ты кто такой, а? Пацаны, смотрите, кого я поймал у нас на кухне.
Из-за спины первого появились еще двое. Одеты они были в такие же куртки с нашивками на рукавах.
— Чего тут у вас?
— Да крысу поймал.
— У тебя погонялово есть? Че молчишь? Язык-то из жопы вытащи, мочить мы тебя не будем. Пока.
Кровь гулко отдавалась у меня в голове. Я лихорадочно соображал. Стоит ли кидаться в окно или, может, пальнуть в этих, а потом попробовать завалить тех, что внизу. Но, вспомнив про пулемет, я сразу отмел эти мысли.
— Ну, так что? Звать-то тебя как, девица? — говоривший легонько толкнул меня кулаком в грудь. — Да не ссы ты!
— Пашка Косой, — промямлил я.
— Подавился колбасой! — Вся эта братия радостно заржала, как стадо парнокопытных.
— Ну и что ты тут делаешь? Раскосый ты наш!
— Да ничего, прячусь. Меня эти твари загнали сюда. Вот я тут и отсиживался, пока вы не помогли.
— Да? И давно сидишь?
— Уже несколько дней. Жратва закончилась, патроны тоже на исходе. Если б не вы, загнулся бы тут.
— Ладно, братва, грузи хабар и погнали. Пока еще светло, надо до лагеря добраться, а то я с лохматыми в темноте воевать не хочу.
Мое сердце замерло, когда один из бандитов, подойдя к столу, достал из-под него черный деревянный ящик. Тот самый, в котором хранились артефакты. Приоткрыв откидную крышку, бандит на секунду замер, а затем откинул ее совсем.
— Бля. Удав. А он нас обобрал. — Удавом оказался первый вошедший в дверь бандит.
— Че такое?
— Да сам смотри. Не хватает одной консервы!
— Ну-ка. — Удав подошел к ящику и, нагнувшись, пересчитал содержимое. Я медленно начал продвигаться к двери. И когда мне уже почти удалось до нее добраться, меня подсекли.
— Стоять, падла! Ты это куда собрался?! А ну, Длинный, пошмонай его.
Длинный, здоровенный бугай, два с чем-то метра ростом, схватил меня и принялся трясти, как грушу. Закончив, он легким движением осадил меня на пол.
— Пусто, — заключил он.
— Так, и где же недостающий артефакт? — процедил сквозь зубы Удав.
— Я не брал, — соврал я.
— Харе заливать! Кроме тебя здесь никого не было.
— Да на фиг мне сдался ваш склизкий шарик! — ляпнул я и тут же осекся.
— Значит, не брал, говоришь? — Удав поднялся с колен и подошел ко мне вплотную.
— Нет. — Я старался, чтобы мой голос звучал как можно спокойней.
— Угу. Проверим. — Достав из кармана странный, небольшого размера прибор, Удав принялся водить им вдоль моего тела. Сначала ничего не происходило, но потом устройство издало протяжный писк, и на нем загорелась зеленая лампочка. Дальше уже пищало и звенело у меня в голове. Удар был настолько быстрым и сильным, что сбил меня с ног. Помню, я с трудом сел, безуспешно пытаясь остановить кровь, текущую у меня из носа. И тут же получил с ноги. Попинав немного, они усадили меня на стул.
— Врать нехорошо. Ты разве не знал? И чему тебя родители учили? — Длинный достал из нагрудного кармана мятую пачку сигарет. Закурив, он шумно выдохнул мне в лицо сизое табачное облако. Оно медленно расплывалось у меня над головой, заставляя глаза слезиться. Удав стоял рядом, потирая ушибленную руку.
— И крепкая же у тебя башка. Ну, так что, как дело было?
Я сплюнул. Кровавая слюна была густой и тягучей. Она медленно стекала у меня изо рта, падая большими каплями на пол. Ощупав языком зубы, я убедился, что вроде все на месте.
— Давай рассказывай, а то щас повторим процедуры.
— А чего рассказывать? Загнали меня сюда эти твари, день сижу, два сижу, а они все не уходят. Потом покоцали меня как-то раз ночью. Жрать охота и холодно по ночам. А этот шарик теплый был, даже горячий. Вот я и положил его за пазуху, чтоб согреться.
— Ну и?
— Ну, так он, гад, ко мне прирос! Я его срезать пытался. Так он ни в какую! А потом и вовсе рассосался. Вот и все. Я даже не знаю, чего это такое, и он мне сто лет не нужен был.
— Так прям и не знаешь? Говоришь, покоцали тебя? И небось заросло все само, да?
— Было.
— И что ты думаешь?
— Да ничего. Чудо.
— Ага, точно, самое что ни на есть чудо всамделишнее. Это «живая вода» была.
— Да ладно? — Я чуть со стула не упал, когда услышал.
— А, вижу, все же знаешь кое-что. И тогда должен знать, сколько этот артефакт стоит.
Я знал. И от этого мне не становилось лучше.
— Угу, знаешь. По глазам вижу. Ну вот, тогда должен понимать, что попал ты, мужик. Крепко попал. На очень серьезные бабки.
— Че, Удав, давай я его мочкану, а? — Длинный взвел свой «абакан».
— Да не, постой, мочить его у нас резона нет. Он эти деньги отработает. Правильно, да? Отработаешь же? — Удав взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза. — Отработаешь, — улыбнулся он.
— Ну все, берите то, что есть, а этого спеленай и в тачку. Тока поживее!
Я не помню все дальнейшие подробности, да они и не важны. Меня и еще нескольких пленников бандюги выгрузили около небольшого холма и погнали прикладами наверх. Преодолев подъем, мы увидели цель нашего путешествия. С вершины холма открывался вид на огромное поле. На невысокой ярко-зеленой траве лежали те самые серо-бурые шары. Ни дать ни взять — бильярд. Конвоиры разошлись по обеим сторонам поля. Заложив руки за спину, Удав подошел к нашей нестройной шеренге.
— Ну что, пришло время отрабатывать долги, товарищи сталкеры. Перед вами так называемое Поле Пожирателей — самая страшная аномалия в Зоне. Ваша задача — раздобыть хотя бы один артефакт. Отпущу на все четыре стороны, но это если в живых останетесь. Все просто. Ну что, готовы? Тогда, на старт. Внимание. Побежали, родимые!
И мы побежали, но, спустившись вниз, остановились у самой границы поля. Никто не решался перейти ее первым. Видя наше замешательство, Удав дал очередь из «АК» в воздух.
— Ну что вы притормозили? Повеселей! А то мы сейчас вам поможем.
Сталкер, стоявший рядом со мной, вдруг сорвался с места и, петляя, побежал обратно.
— А ну стой, сука! Лови его! Стрелять по ногам! По ногам, я сказал!
Короткой очередью парню прошило обе ноги, упав лицом в землю, он, извиваясь, продолжал ползти, цепляясь руками за дерн.
— Так, бля, несите этого говнюка сюда. Живо!
Двое бандюгов подхватили подстреленного под руки и потащили обратно. Он кричал и матерился во весь голос. Подойдя к нему, Длинный с размаху пару раз врезал парню по ногам. Тот, вскрикнув, излил еще одну партию мата.