У Коннера от удивления отвисла челюсть. Он не верил ушам.
– Мы в другом мире застряли, а ты хочешь посмотреть достопримечательности?! – воскликнул он. – Ты хоть слышишь себя? Это же полный бред!
Алекс остановилась и повернулась к брату. В её серьёзном взгляде читалось отчаяние.
– Коннер, жизнь у нас за последний год была не сахар. Мы потеряли всё, кроме мамы и друг друга. Каждую ночь я мечтала о том, что по волшебству явится фея-крёстная и сделает нашу жизнь лучше. И вот мы оказались здесь, где это возможно! У меня, в отличие от тебя, дома нет друзей. Мои друзья живут здесь, и я не вернусь, пока не встречусь с ними!
Алекс зашагала дальше по тропинке. Коннер был ошарашен.
– Я один тут логически рассуждаю? Ты же всегда всё тщательно обдумываешь! Почему ты не волнуешься?
– О чём это мне надо волноваться? – со смехом спросила Алекс.
– Ну, для начала о маме. Что она сделает, когда узнает, что мы пропали? Она же подумает, что нас похитили! А у неё и без этого проблем хватает!
Алекс понимала, что брат прав, но ей до смерти хотелось повидать сказочный мир, поэтому она пропустила его слова мимо ушей.
– Да мне нужно всего-то пару дней. Времени предостаточно.
– А с чего ты взяла, что здесь время течёт так же, как у нас? – вдруг испугался Коннер. – Нет, просто прикинь: сказки про Золушку и Красную Шапочку существуют в нашем мире сотни лет, а здесь, судя по всему прошло всего лет десять! Мы тут пару дней побудем, а маме за это время стукнет восемьдесят!
У Коннера даже разболелась голова от таких мыслей. Алекс же прислушивалась к его словам внимательнее, чем ей хотелось. Он слово в слово повторял то, что ей шептал её внутренний голос.
– А вдруг что-то случится, пока нас нет? – не унимался Коннер. – Вдруг мы вернёмся, а Землю захватили инопланетяне? Если мы всё пропустим, я тебе этого никогда не прощу!
Алекс остановилась и оторвала взгляд от карты. На её лице появилось очень странное выражение.
– Об этом ты не подумала, да? – спросил Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то привлекло её внимание.
– Чувствуешь запах?
– Какой? Пахнет только травой и землёй, – сказал Коннер.
Алекс прошла вперёд на несколько шагов.
– Да нет же, другой запах. Сладкий такой, как будто выпечкой пахнет.
Коннер принюхался. И правда, в воздухе разливался вкуснейший аромат.
– Пахнет… пряниками! – воскликнула Алекс. У неё загорелись глаза.
– Только не это, – сказал Коннер.
Но остановить её он не успел: Алекс сошла с тропинки и бросилась в лес в ту сторону, откуда шёл запах.
– Алекс, подожди! – закричал Коннер. – Вернись! Ты же не знаешь, куда бежишь!
Алекс неслась по лесу, перепрыгивая через валуны и кусты. Чем дальше она убегала от тропинки, тем сильнее становился запах. Коннер бежал за ней, умоляя её вернуться. Вдруг Алекс резко остановилась, и он врезался ей в спину. Она нашла именно то, что надеялась увидеть.
Между двумя высокими деревьями стоял пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала сахарная глазурь, вокруг домика вместо кустиков были посажены желейные конфеты, а по обе стороны дорожки, ведущей к дому, стояли частоколом леденцовые палочки.
– Гляди, Коннер! – У Алекс от восторга перехватило дыхание. – Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Ты только посмотри, какой он хорошенький!
– Угу, у меня от одного только его вида может начаться диабет.
– Давай зайдём внутрь! – сказала Алекс, собираясь пойти к домику.
Коннер схватил её за руку.
– Спятила, что ли? Сказка о Гензеле, Гретель и каннибализме тебя ничему не научила?
– Я просто хочу одним глазком посмотреть, какой он внутри, всего на секундочку…
И тут дверка пряничного домика медленно отворилась. Алекс с Коннером замерли. Сквозь дверной проём протиснулся кто-то крупный, закутанный в накидку с капюшоном, и, подняв голову, посмотрел на ребят.
Несомненно, это была ведьма. Разумеется, близнецы никогда не видели настоящих ведьм, и сравнить им было не с кем, но эта ведьма выглядела прямо-таки карикатурно. Кожа у неё была морщинистая и бледная с желтоватым отливом. Глаза навыкате налились кровью. Она согнулась в три погибели, а на спине у неё сидел огромный горб.
– Здравствуйте, детишки, – сказала ведьма. Голос у неё был визгливый и скрипучий. – Не желаете ли отобедать со мной?
Близнецы застыли как вкопанные от страха и смотрели на неё во все глаза, словно она была разъярённым тираннозавром, который вот-вот на них бросится.
– Нет, спасибо, – сказала Алекс. – Мы просто мимо проходили. У вас красивый домик.
Они медленно попятились.
– Хотите посмотреть его изнутри? – спросила ведьма.
– Изнутри кого? – вопросом на вопрос ответил Коннер и тут же получил тычок локтем от Алекс.
– Не глупите, детишечки, заходите в домик. – Ведьма теряла терпение. Зазывая ребят внутрь, она протянула к ним руку, и они заметили, что она вся покрыта ожогами, оставленными, видимо, её последними гостями.
– А я думала, ведьма померла в конце сказки «Гензель и Гретель», – прошептала Алекс Коннеру.
– Может, она достала огнетушитель после их побега, – шепнул Коннер в ответ.
Они продолжали потихоньку пятиться от неё.
– Спасибо большое за приглашение, но нам и правда пора, – сказала Алекс.
– Ага, время поджимает, – добавил Коннер. – Через полчаса мы встречаемся с парочкой гномов попить кофейку, так что мы лучше пойдём.
Они быстренько направились туда, откуда пришли, но резко остановились: хлоп! – и ведьма появилась прямо перед ними! Бросились в другую сторону – щёлк! – и снова она оказалась перед ними! Они угодили в западню.
– Никуда вы не пойдёте, – сказала ведьма. Казалось, она стала выше ростом, а её глаза почти вылезли из орбит – терпение её было на исходе. – А теперь, цыпляточки, будьте умничками и заходите в домик.
– Алекс, это как в фильмах про всяких маньяков, которые нам показывали в первом классе, чтоб мы с незнакомыми не разговаривали, – прошептал сестре Коннер. – У тебя с собой свисток?
– Не ешьте нас! – упрашивала ведьму Алекс. – Мы долго шли и теперь обезвожены! Да вы посмотрите на нас – кожа да кости!
Ведьма росла на глазах. Чем выше она становилась, тем больше усыхал её горб.
– А твой друг, кажется, жирненький, – сказала ведьма, глядя на Коннера, как волчица на ягнёнка. – Мне его с лихвой хватит! – У неё уже текли слюнки.
– Чего-чего? – Коннера так задели её слова, что он забыл, какая она страшная. – Чтоб вы знали, я скоро снова начну быстро прибавлять в росте, а перед этим я всегда набираю вес!