Девушка крутанулась на месте и направила меч в ту сторону, откуда доносился вой.
– Овсянка, приготовься! К нам пожаловали гости, – сказала она лошади.
– Кто? – спросили шёпотом друг у друга Алекс с Коннером.
Из-за деревьев на поляну вышло полдюжины волков. Однако они сильно отличались от тех, что ребята когда-либо видели. Эти, обросшие густой, чёрной как смоль шерстью, были вчетверо больше волков, обитающих в их мире. Глаза их светились красным, пасти были широченные. Эти волки могли напасть в любую секунду. Сомнений не было: близнецы столкнулись со стаей Злого Страшного Волка.
Алекс и Коннер прижались друг к дружке, дрожа от страха. А девушка в плаще, казалось, ничуть их не испугалась. Она наставила меч на самого крупного волка, стоявшего во главе стаи. Его собратья скалились и рычали на неё.
– Здравствуй, Острый Коготь, – сказала девушка.
– Здравствуй, Златовласка, – прорычал главарь стаи.
Близнецы оторопели.
– Златовласка! Это Златовласка! – прошептала Алекс Коннеру.
– Волк разговаривает! Он разговаривает! – прошептал он в ответ.
– Удивлён, что тебя до сих пор не упрятали в темницу в замке Красной Шапочки, – сказал Острый Коготь Златовласке.
– А я удивлена, что из тебя до сих пор не сделали ковёр для детской, – парировала Златовласка. – Что ты тут забыл? Твоей стае здесь нечем поживиться – деревень нет на много миль вокруг.
Златовласка не опускала меча. Волки медленно окружали их с Овсянкой.
– Моя стая проголодалась. Вот остановились перекусить, – рыкнул волк.
– Ты что, всерьёз собираешься меня съесть? Я-то думала, до тебя уже дошло, что я могу за себя постоять. – Она покрепче сжала меч.
Острый Коготь хрипло рассмеялся.
– Волк смеётся! Он умеет смеяться! – прошептал Коннер Алекс.
– Да ты мне на один зуб, – злобно ухмыляясь, ответил Острый Коготь. – А вот твоей лошади на всю стаю хватит!
Алекс и Коннер никогда не видели лошади, напуганной столь же сильно, как Овсянка. Не будь она светлой, можно было бы сказать, что она побледнела.
– Если ты хоть когтем её тронешь, я из тебя шубу сделаю, понял? – пригрозила Златовласка.
– В этом мире все только и делают, что жрут друг друга, – прошептал Коннер Алекс и сразу об этом пожалел. Один волк повернулся в их сторону.
– Острый Коготь, тут кто-то есть, – прорычал он.
Алекс зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Волк хищно принюхался.
– Чую двух детишек! Мальчика и девочку.
Златовласка, казалось, удивилась не меньше волков. Так вот кого она слышала за минуту до появления стаи!
У близнецов быстро забились сердца. Что будет дальше? Выдаст ли их Златовласка, чтобы спасти свою лошадь? Неужто они улизнули от ведьмы, пытавшейся их сожрать, только ради того, чтобы стать обедом для стаи волков-переростков?
– Боюсь, вы опоздали! – сказала Златовласка. – Я напугала их, прямо как в тот раз, когда мы с вами пересеклись.
– Тогда забираем лошадь! – решил Острый Коготь.
Все волки взвыли разом. Вой их был оглушительным. Они начали окружать Златовласку и Овсянку, подбираясь к ним всё ближе и ближе. Волки щёлкали своими огромными пастями, Златовласка отгоняла их мечом.
Один волк попытался наброситься на Овсянку, но лошадь лягнула его задними ногами. Другой попробовал укусить Златовласку, но она полоснула его мечом, и он, истекая кровью и поскуливая, уполз прочь.
Златовласка превосходно владела мечом. Всякий раз, как к ней или к лошади подбирался волк, она мгновенно отражала нападение. Овсянка тоже была не промах: она смело отбрыкивалась от волков, расшвыривая их в стороны.
Вдруг один волк подпрыгнул и вцепился когтями в спину Овсянке. Лошадь встала на дыбы, чтобы его скинуть, и тут Златовласка одним махом отрубила ему лапу. Волк, воя от боли, похромал в лес.
Два волка пошли на Златовласку. Один прыгнул на неё, и она споткнулась о другого. Её меч взлетел в воздух и приземлился неподалёку от дерева, за которым прятались близнецы. Безоружная Златовласка лежала на траве. Волки подходили всё ближе к ней и лошади, готовые их убить.
– Лови! – заорал Коннер и бросил меч Златовласке, и девушка что есть мочи замахала им перед волками, разя их наповал.
– Уходим! – отдал приказ стае Острый Коготь. – Перекус не стоит таких потерь!
И перепуганные волки обратились в бегство; воя и рыча от злости, они предупреждали всех в лесу о своём приближении.
– До встречи, Златовласка! – выкрикнул Острый Коготь и скрылся в лесу вместе со своей стаей.
Златовласка поднялась с земли и убрала меч. Она тяжело дышала и теперь, когда опасность миновала, казалась куда уязвимее, чем в бою.
Она погладила Овсянку по носу и вытерла царапины на её спине своим плащом.
– Умница, Овсянка, – сказала Златовласка. Затем она посмотрела на поваленное дерево, за которым сидели Алекс и Коннер. – Можете выходить.
– Это было круто! – воскликнул Коннер, выскочив из укрытия.
– Коннер! – Алекс вылезла следом.
– Ничего себе заварушка! Знаете, я сначала думал, что они вас сделают! Ну, я просто не ожидал, что девчонка и лошадь одолеют шестерых голодных волков, но вы прям меня удивили! Где вы научились так сражаться?
Златовласку его восторг не удивил.
– Я долгое время в бегах и научилась разным приёмам.
Она отвернулась и запрыгнула на лошадь.
– Это правда вы? – спросила Алекс. – Златовласка? «Разыскивается живой или мёртвой за все преступления»?
– Не верь всему что читаешь, – строго сказала она. Затем тронула поводья и пустила Овсянку галопом. Но через несколько футов она развернулась и подъехала к ребятам.
– Спасибо тебе за помощь, – сказала она Коннеру.
Мальчик кивнул.
– Вот, возьми. Вдруг пригодится. – Златовласка вытащила из голенища серебряный кинжал и метнула его в землю. – А теперь уходите отсюда как можно дальше. Волки вернутся быстрее, чем вы думаете.
И Златовласка ускакала на Овсянке в лес. Алекс и Коннер, застыв как вкопанные, смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду.
– Это было потрясно! – Коннер вынул кинжал из земли и убрал его в котомку. – Хоть и страшно было, но все-таки здорово ради разнообразия встретить здесь человека.
– Пойдём-ка лучше отсюда, – сказала Алекс. – И теперь мы не остановимся, пока не выберемся из Гномьих лесов!
Коннер возражать не стал. Близнецы вернулись на тропинку и бросились бежать. За один день им встретилось больше опасностей, чем за всю жизнь. Увы, это была не последняя их встреча со Златовлаской и стаей Злого Страшного Волка. И в Гномьих лесах они тоже побывали не в последний раз.