– Коннер, пожалуйста, не… – начала было Алекс, но Коннера понесло.
– И кстати, почему вам нравится есть жирных детей? Разве не полезнее, если они будут мускулистые и подтянутые? – спросил Коннер.
Ведьма удивлённо подняла брови. Такая мысль ей в голову никогда не приходила. Эти раздумья, судя по всему, отвлекли её от нападения: она возвращалась к своему прежнему обличью сгорбленной старухи.
– Как по мне, – продолжал Коннер, – я бы превратил ваш пряничный домик в пряничный тренажёрный зал и оздоровительный клуб!
Порой брат высказывал такие безумные идеи, что Алекс просто диву давалась, а эта была безумнее всех его идей вместе взятых.
– Какое заманчивое предложение! – захихикала ведьма. – Займусь перестройкой сразу, как с тобой покончу.
Ведьма снова начала расти. На этот раз она широко открыла рот, и в нём тут же выросли острые зубы. Она готовилась к нападению.
– Стойте! – заорала Алекс, закрыв руками лицо. – За вами должок!
Ведьма уменьшилась.
– Должок?
– Да! Такие ведь правила, да? Он предложил вам идею, а вы в ответ должны исполнить его желание!
– Желание? – удивилась ведьма.
– Желание? – удивился Коннер.
Алекс уверенно кивнула. Ведьма хмыкнула.
– Да, Содружество «Долго и счастливо» приняло новый закон… – Алекс выдумывала на ходу. – Каждая ведьма, которой подали хорошую идею, обязана взамен исполнить желание того, кто её предложил.
– Э-э… точно, – подыграл Коннер. – Не то сюда прилетит Матушка-Гусыня и спустит на вас своих гусей, а некоторые из них несутся золотыми яйцами, так что вам не поздоровится.
– Ладно, – сказала ведьма. – Я исполню твоё желание, но только из-за того, что я не хочу опять иметь дело с этими летающими чудищами…
Коннер наклонился к сестре.
– Что мне пожелать? Может, вернуться домой? – прошептал он.
– Нет, она обманет нас, что бы мы ни пожелали! Нужно придумать что-то конкретное…
– Быстрее, мальчик! Я умираю с голоду! – требовательно сказала ведьма.
– Ну ладно… – Коннер лихорадочно соображал. Нужно придумать что-то хитроумное, чтобы выпутаться из этой передряги. – Я желаю, чтобы ты стала вегетарианкой! – наконец сказал он ведьме.
Алекс резко повернула голову к брату.
– Ты это выбрал?
– Хорошо! – воскликнула ведьма. Близнецы не были уверены, знает ли она, что такое «вегетарианство». Ведьма воздела руки к небу и хлопнула в ладоши так громко, словно грянул гром.
Близнецы быстро пригнулись к земле, но желание, кажется, исполнилось. Ведьмин горб исчез, желтоватый оттенок пропал с кожи, а глаза стали человеческими.
– Что-то аппетит пропал, – сказала ведьма. Затем пожала плечами и, отвернувшись от Алекс и Коннера, зашла в свой пряничный домик и захлопнула дверь.
Ребята резко выдохнули. Их никогда ещё так не трясло от страха.
– Чуть не попались! – воскликнула Алекс.
– Всегда пожалуйста! – сказал Коннер.
– Как ты додумался сделать её вегетарианкой? – спросила Алекс.
Коннер почесал в затылке.
– Так она бы точно не стала нас есть.
Алекс улыбнулась. Коннер редко давал повод для гордости, но, когда это всё же случалось, она очень гордилась братом.
– Ты молодец, но пойдём-ка отсюда, а то вдруг твоё желание перестанет действовать.
Близнецы поскорее убежали в лес и вернулись на тропинку. Они снова пошли на юг, только теперь прибавили шагу. Они не горели желанием снова попасть в беду.
Через некоторое время Коннер остановился.
– Алекс, мне нужно передохнуть! У меня ноги скоро отвалятся!
– Нельзя останавливаться, Коннер! Уже день, а Фрогги сказал, что нам нужно добраться до Углового королевства засветло! – настойчиво сказала Алекс.
– Легко ему говорить – у него ж лягушачьи ноги! – пропыхтел Коннер. – Ну всего на пару минуточек, а потом пойдём дальше, честно!
– Ладно, но давай не будем останавливаться прямо на дороге, – сдалась Алекс.
Ребята прошли чуть дальше и нашли полянку. Коннер сел на поваленное дерево и перевёл дух. Алекс разглядывала деревья в лесу: все они были разной высоты и толщины, а листва разных оттенков зелёного. Алекс пока не привыкла к тому, что они очутились в сказочном мире.
– Здорово, да? Это всегда было у нас под носом, а мы даже не догадывались.
Она села рядом с братом, и её лицо озарила счастливая улыбка.
– Как думаешь, что бы сказали папа с бабушкой, если б узнали, что сказочный мир существует? Как бы они себя вели, что делали?
– Судя по тому, как они всегда говорили о сказках, они бы здесь не растерялись. – От этой мысли Коннер улыбнулся.
– Я могу назвать тысячу причин, почему я хочу, чтоб папа был жив, – сказала Алекс. – Но сейчас я хочу этого больше всего на свете, чтоб мы вернули его и показали всё это ему и бабушке.
– Для начала надо самим вернуться, – напомнил ей Коннер. – И раз уж об этом речь зашла, давай посмотрим дневник. Чем быстрее мы его прочитаем, тем скорее вернёмся домой.
– Я знаю. Но давай сначала поглядим на замки и дворцы! Папа с бабушкой захотели бы, чтоб мы их увидели!
Коннер хмыкнул.
– Алекс, мы едва улизнули от ведьмы-людоедки. Нельзя больше тратить время на…
Вдруг они услышали, как хрустнули ветки: кто-то шёл к поляне. Они быстро спрятались за поваленное дерево.
На поляну вышла лошадь кремовой масти. Она ступала так тихо, словно кто-то обучил её ходить на цыпочках, вернее, на кончиках копыт. Девушка, сидевшая на лошади, настороженно оглядела поляну.
Она была молода и красива: большие голубые глаза, длинные золотистые локоны. Одета она была в тёмно-коричневый вязаный плащ до пят и чёрные лосины, а обута в высокие сапоги. Девушка осторожно выехала на середину поляны.
– Тише, Овсянка, – сказала она, поглаживая лошадь. – Вот умница, тише, тише…
Она спрыгнула с лошади и подошла к дереву. К нему был прибит какой-то листок, и, приглядевшись, Алекс узнала то самое объявление о розыске Златовласки, которое она видела вчера.
Девушка прочитала плакат и, покачав головой, сорвала его с дерева и скомкала.
– Кто это? Что она делает? – прошептал Коннер сестре.
– Я тебе кто, ясновидящая? – шепнула она ему в ответ.
И вдруг девушка резко повернула голову в их сторону. Кем бы она ни была, слух она имела отменный. Она вытянула из-под плаща длинный меч и подняла его.
Взгляд у неё был серьёзный и решительный. С ней явно шутки плохи. Она подходила всё ближе к дереву, за которым прятались Алекс и Коннер, но неожиданно по лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Он был такой громкий, что ребята заткнули уши.