– И спустя столько лет дело моё не завершено. Утри слёзы, друг мой. Я позвала тебя сюда, чтобы ты смог искупить вину.
Королева подошла к нему и нежно коснулась рукой его щеки. Он перестал плакать и посмотрел на королеву большими грустными глазами.
– Искупить вину? – не поверил своему счастью Охотник. – Ваше величество, неужели после всего, что я наделал, вы даёте мне второй шанс? – Глаза у него снова наполнились слезами, и он начал всхлипывать. – Будь прокляты те, кто считает вас злодейкой! Вы же просто святая! Я убью любого, кто порочит ваше имя!
– В этом нет нужды, – ответила Злая Королева. – У меня для тебя другое задание. Придётся много странствовать, а поскольку меня разыскивают, я не могу свободно разъезжать по королевствам, так что поручаю это тебе.
Охотник притих и стыдливо понурил голову.
– Ваше величество, стар я уже, чтобы колесить по свету. Я и хожу-то с трудом.
Королева посмотрела на него, сердито сведя брови.
– Ах ты глупец! – выкрикнула она. – Ты проделал столь долгий путь только лишь для того, чтобы сказать, что от тебя никакого толку?
Охотник тяжело поднялся на ноги.
– Вовсе нет, моя Королева. Позвольте мне всё объяснить. Я стар, чтобы вам служить, а вот моя дочь поможет вам завершить то, что не сумел сделать я.
– Дочь? – спросила Злая Королева.
Двери снова открылись, и в зал вошла женщина, тащившая большую тележку. Она была высокая и худая, с бордовыми волосами, отливавшими фиолетовым, и ярко-зелёными глазами. Одежда её была целиком сплетена из листьев и растений. В тележке лежало что-то большое, плоское и прямоугольное, покрытое шёлковой тканью.
Увидев её, Злая Королева сразу вспомнила, как много лет назад встретила дочь Охотника. Та всегда была пуглива. Они с отцом жили во дворце, когда Злая Королева ещё сидела на троне.
– Ты выросла, – сказала Королева. Дочь Охотника ей кивнула.
– Отвечай, когда я к тебе обращаюсь! – требовательно сказала Королева.
– Моя дочь немая, ваше величество, – поспешно вступился за девушку Охотник. – Она за всю жизнь ни слова не сказала. Но немота не помешает ей вам служить. Она принесла вам подарок, чтобы это доказать.
Дочь Охотника осторожно взяла с тележки тот завернутый в шёлк предмет и, поставив его рядом с Волшебным Зеркалом, сняла с него ткань. Это было круглое зеркало в квадратной позолоченной раме, которую украшали вырезанные по дереву цветы.
Королева узнала его с первого взгляда.
– Зеркало Истины, – сказала она.
Бывшая королева приобрела его во время своего правления. Зеркало тоже было волшебным и показывало истинную сущность стоявшего перед ним человека.
– Как ты его достала? – спросила Королева.
– Она пробралась во дворец и похитила его для вас, – ответил за дочь Охотник.
Злая Королева провела рукой по раме Зеркала Истины. Её пальцы уже забыли его резные украшения. Она повернулась к дочери Охотника.
– Ты станешь моей Охотницей, – сказала Королева.
Охотница поклонилась и поцеловала королеве руку.
– Что вы ей поручите, ваше величество? – спросил Охотник.
– Вы когда-нибудь слышали о Заклинании желаний?
Охотник и Охотница удивлённо переглянулись.
– Нет, моя королева, – сказал Охотник. – Если только вы не говорите про старую глупую сказку.
– Именно о ней я и говорю. Никогда не воспринимала её всерьёз, пока не услышала недавно в темнице, как один узник бормотал что-то про это заклинание перед казнью. В «старой глупой сказке» говорится, что, если собрать некие предметы вместе, тот, кто это сделал, может загадать одно желание. Важное оно или незначительное, заклинание точно его исполнит. А у меня, как ты знаешь, есть заветное желание.
– Вы хотите, чтобы моя дочь собрала эти предметы? – спросил Охотник.
– Да. И насколько я знаю, это очень опасно и займёт много времени. Но, если же у неё получится, твой долг будет оплачен.
Охотник посмотрел на дочь, и та кивнула в ответ.
– Хорошо, она вам поможет. Какие предметы вам нужны, моя королева?
Злая Королева встала перед Волшебным Зеркалом, простёрла к нему руки и устремила взгляд в самую глубь.
– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи. Какие предметы ей нужно собрать, чтобы сие заклинанье создать?
В зеркале снова появился расплывчатый силуэт.
Дар хрустальный для души одинокой,
Что потерян был ночью глубокой.
Кинжал из бездонного синего моря,
Для гибели принца он был заговорен.
От лая кусачего убегала девчонка,
Корзинку из коры сжимая в ручонках.
Корону каменную для двух повелителей
Найдёте вы в мрачной подземной обители.
Иголка, пронзившая нежную кожу
Принцессы прекрасной, уснувшей на ложе.
Волос длинных локон, которые прежде
Служили одной на свободу надеждой.
Камень блестящий из гроба погибшей,
Что ото сна пробудилась, в мир возвратившись.
Маленькая фея слёзы от горя льёт,
Не верит, что счастье однажды найдёт.
– Вот вам список, – сказала Королева Охотнику и Охотнице. Но тут зеркало снова заговорило:
Моя королева, советом моим можешь ты пренебречь,
Но хочу я тебя предостеречь.
За желанье своё заплатить ты готова любою ценой,
Но неведомо это тебе лишь одной:
Заклинанье исполнило чьё-то желанье однажды,
А сотворить его можно только дважды.
Теряем время мы с тобою, обо всём толкуя,
А двое мчатся по стране, ликуя.
Сестра и брат предметы важные вот-вот найдут
И королеву вокруг пальца обведут.
Мужчина, принёсший королеве дурные вести, исчез. Если те, кто тоже ищет нужные ей предметы, соберут их раньше неё и сотворят заклинание, её желание никогда не исполнится.
Она закрыла глаза и задумалась о том, как поступить дальше. Она никому и ничему не позволит себе помешать, а тем более двум детишкам, вставшим у неё на пути.
– Начинай поиски предметов, – приказала Злая Королева Охотнице. – С детьми я разберусь сама. А теперь уходите.
Охотник с Охотницей поклонились и оставили королеву одну в зале.
Злая Королева встала перед Зеркалом Истины. Годы, проведённые в темнице, изменили её до неузнаваемости. Ей было больно смотреть на своё отражение – она превратилась в старуху.
Взяв каменное сердце, она принялась его разглядывать, легонько поглаживая. Потом снова посмотрела в Зеркало Истины. На сей раз она не увидела неухоженную женщину – на неё смотрела юная девушка.