– Речку перехожу! – заорал он ей ответ. – Сдался мне этот мост, когда из-за него столько неприятностей!
Он медленно вошёл в воду и направился к другому берегу. Река была ледяной, но его подогревало кипевшее в нём негодование. Чем дальше он заходил, тем выше и выше поднималась вода.
– Тут не очень глубоко! И течение не слишком сильное!
На середине речки глубина была чуть выше пояса.
– Ты жульничаешь! – крикнула Алекс и обратилась к троллю: – Разве так можно?
– Не он просил загадку, а ты! – ухмыльнулся тролль.
Коннер между тем перешёл через речку и весь мокрый вылез на другой берег. Алекс же всё думала над загадкой.
– Значит, это может быть маленьким, как горошина, и большим, как небо, то есть любого размера. И человек, который это покупает, этим не владеет, значит, оно принадлежит кому-то другому… – размышляла она вслух.
– Быстрее, Алекс! – закричал Коннер.
– Ой, отстань! – отмахнулась Алекс. – Это… это… подарок! Подарок может быть любого размера и принадлежит тому, кто его получает, а не тому, кто его покупает!
Тролль перестал раскачиваться и уныло повесил голову.
– Верно, – расстроенно буркнул он. – Можешь пройти.
Алекс захлопала в ладоши и запрыгала от радости. Она захотела пожать троллю руку, но тот, не обратив на неё внимания, уполз обратно под мост.
– Вот видишь! – сказала Алекс сразу, как подошла к Коннеру – Я была уверена, что правильно отвечу!
Коннер покачал головой.
– А я уверен, что ты будешь вспоминать об этом до конца жизни, – съехидничал он. – Теперь давай попробуем добраться до Золушкиного дворца до заката, ага?
И близнецы продолжили путь в Прекрасное королевство. Мало-помалу приевшиеся им ели и сосны сменили огромные дубы и просторные луга, заросшие высокой травой и цветами.
– Здесь так красиво! – воскликнула Алекс.
Однако они шли уже несколько часов, а самого королевства было не видать. Коннер совсем выдохся.
– Где город? – устало спросил он.
– Прекрасное королевство очень большое, – сказала Алекс. – До дворца идти долго.
Стало смеркаться, и ребята встревожились: укрыться на ночь им было негде. Дорогу им освещала лишь одинокая луна.
Близнецы сошли с тропинки, нашли поросшую травой полянку между деревьями и решили там переночевать. Коннер попытался разжечь костёр, потерев друг о друга две палочки, но у него не получилось.
– Жаль, я не записался в отряд бойскаутов, – расстроенно сказал он.
Они впервые ночевали под открытым небом. Их пугал каждый звук, и они ежечасно просыпались, чтобы проверить, не грозит ли им какая-нибудь опасность.
– Что это? – вскрикнула Алекс посреди ночи.
– Сова, – ответил Коннер. – Или какой-нибудь любопытный голубь. Думаю, мы в безопасности.
Наутро они проснулись с первыми лучами солнца. Нехотя встали и вернулись на тропинку.
– Еда заканчивается, – сказала Алекс, догрызая одно из оставшихся яблок. – Надо пополнить припасы, когда найдём какой-нибудь рынок.
– У меня уже в печёнках сидят хлеб и яблоки! Знаешь, я уже пожалел, что мы не попросили Фрогги положить нам с собой мух, – сказал Коннер. – Чёрт, душу продам за чизбургер! Кстати, может, именно поэтому тут все едят друг друга? Они просто не пробовали фастфуда.
По пути им встретился маленький прудик, и они умылись.
– Мы выглядим очень уставшими, – сказала Алекс, разглядывая их отражение в воде.
Тут близнецы услышали топот копыт на тропе. К ним приближалась маленькая повозка, гружённая дровами, которую везла серая лошадь, а правил ей человек в бесформенной зелёной шляпе.
– Давай спросим у него, сколько ещё идти до дворца! – сказала Алекс и бросилась к повозке. – Прошу прощения, сэр!
– Тпру! – Мужчина натянул поводья. – Вы что-то хотели?
– Не подскажете, далеко ли ещё до дворца Золушки? – спросила Алекс.
– Вы туда на своих двоих добираетесь? – поинтересовался возница.
– Увы и ах, – вздохнул Коннер.
– Ну вы так несколько дней будете топать! Алекс и Коннер переглянулись.
– Я везу дрова в местечко неподалёку от дворца. Могу вас подбросить, если хотите.
Едва мужчина договорил, как Коннер уже вскарабкался на повозку.
– Спасибо большое! – сказала Алекс. – Вы очень любезны!
Близнецы ехали в повозке весь день. Коннер устроился поудобнее на вязанках дров и проспал почти всю дорогу, просыпаясь всякий раз, когда повозка подскакивала на ухабах.
Алекс же, не растерявшись, воспользовалась возможностью пообщаться с жителем сказочного мира.
– Как вас зовут?
– Смитерс.
– Откуда вы родом?
– Я вырос в маленькой деревеньке на северо-востоке Прекрасного королевства.
– Как здесь живётся? Мы с братом… э-э-э… редко бывали в этих краях.
– Жизнь в Прекрасном королевстве течёт очень мирно, – охотно поделился Смитерс. – На окраинах много деревушек, а ближе к центру и дворцу – богатые поместья.
– Вы когда-нибудь бывали во дворце? – спросила Алекс.
– О да, я часто вожу туда дрова. Кстати, сегодня король и королева устраивают большой бал.
– Правда? – Алекс вытаращила глаза и потрясла Коннера за плечо. – Ты слышал, Коннер? Золушка сегодня устраивает бал! Ну разве не здорово? Как нам повезло!
– Чего? Ой… э-э-э… класс… – пробормотал Коннер и сразу же захрапел.
– В честь чего будет бал? – спросила Алекс.
– Они устраивают его каждый месяц, с тех пор как поженились. Так они отмечают своё супружество.
– А какая она – королева Золушка?
– Писаная красавица и лучшая королева, какая только была у нас в королевстве, – с широкой улыбкой ответил Смитерс. – Однако поначалу, когда она только переехала во дворец, мало кто её принял. Многие знатные семейства расстроились, что Прекрасный принц не выбрал в жёны одну из их дочерей. Но очень скоро она завоевала любовь подданных.
Алекс заметила, что они всё ближе подъезжали к дворцу. Деревни, которые они оставляли позади, становились всё обширнее, а людей в них – всё больше. Алекс очень радовалась тому, что вокруг были люди, настоящие люди, прожившие всю жизнь в сказочном мире. Всей душой желала она сказать, что тоже выросла в Прекрасном королевстве.
– Вас это сбивает с толку? В смысле, вот вы живёте здесь и знаете, что в любую секунду может прилететь фея и исполнить ваше желание или может напасть людоед и съесть вас.
Смитерс взглянул на неё с любопытством.