– Верно, – кивнул Коннер.
– И познакомились с невероятными людьми.
– Не спорю.
– Жалко, что нельзя просто взять и перенестись сюда, когда захочется, – вздохнула Алекс. – Ты будешь хоть немножко скучать по этому миру?
Коннер сразу же помотал головой и открыл было рот, чтобы сказать «нет», но вдруг задумался и помедлил с ответом.
– Здорово было, точно будет что вспомнить. Прикинь, какие сказки мы будем потом своим детям рассказывать?
– А как же, – улыбнулась Алекс, вспомнив о папе.
Каким-то непонятным образом пустота, которую они ощущали в душе после смерти отца, исчезла, когда они очутились в Стране сказок и прошли через все испытания. А когда узнали, что их папа был родом из сказочного мира, их приключения обрели новый смысл.
– Маме с бабушкой придётся многое объяснять, – хмыкнул Коннер.
– Это точно, – кивнула Алекс. – Интересно, а где жил папа?
– Вот и узнаем, – улыбнулся Коннер. – А мне интересно, знал ли он кого-нибудь из тех, с кем мы познакомились или кого просто видели. А вдруг у нас вообще здесь есть семья!
Алекс остановилась, широко раскрыв глаза и разинув рот.
– А что, если мы из династии Прекрасных или Уайтов? – воскликнула она.
– Или мы на одну шестнадцатую людоеды, или эльфы, или ещё кто покруче! – подхватил Коннер.
От радости ребята ускорили шаг и наконец дошли до Терновой ямы. И замерли как вкопанные – зрелище было ужасающее. Широкая и глубокая, яма заросла растениями. Лозы и терновые кусты ползали вокруг неё, как змеи. Яма была живая и голодная. Рядом с нею лежали развалины старого замка, от которого осталось всего несколько стен и каменная лестница.
– Мы правда туда полезем? – разинул рот Коннер.
– Давай наденем ожерелья, – предложила Алекс.
Ребята крепко-накрепко завязали ожерелья на шеях и медленно приблизились к краю ямы. Растения метнулись к ним, как лягушачий язык к мухе, но тут же отодвинулись – волшебные ракушки их отпугивали.
– Похоже, действует, – сказал Коннер. Близнецы начали спускаться в яму. Цепляясь за мёртвые ветки терновника, как за лестницу, они исцарапались до крови. Живые растения расползались в стороны, когда ребята пролезали мимо них, и словно следили за ними, как голодные змеи, готовые наброситься в любую секунду.
Алекс и Коннер спустились в самый низ. Дно было усеяно мусором, как на огромной свалке. Вонь здесь стояла невыносимая, и близнецы зажали носы.
– Ну и ну, – прогундосил Коннер. – Как в большущем мусорном баке. Прикинь, сколько тёмных делишек тут можно раскрыть?
– Не забывай, за чем мы пришли, – сказала Алекс и вдруг заорала как резаная.
– Ты чего?! – подскочил Коннер.
Алекс чуть не наступила на руку скелету.
– Кто это? Или, вернее, кто это был?
– И знать не желаю, – поёживаясь, ответила Алекс. – В жизни не видала скелетов.
Но он был всего лишь первым из многих. Ребята повсюду натыкались на скелетов и кости. Смотреть на них было страшно. Некоторые пролежали здесь дольше других. Алекс задерживала дыхание, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу.
Они нашли великое множество ножей, кинжалов и мечей, разбросанных по всей яме.
– Это он? – спросил Коннер, протягивая сестре нож.
– Нет, он деревянный.
– А этот? – показал он другой.
– Нет, этот стальной. Тот, что нам нужен, из океана.
– О, а может, этот? – Коннер держал в руках нож, как нельзя лучше подходящий под описание: изогнутая коралловая рукоятка, усеянная осколками ракушек, и длинное лезвие из яркого морского стекла.
– Да, наверно, это он и есть! – обрадовалась Алекс. – Получилось! Мы нашли последний предмет для Заклинания желаний!
Алекс крепко-крепко стиснула брата в объятиях и поцеловала в щёку. Они чуть не расплакались от счастья. Они возвращаются домой!
– Давай поскорее вылезать отсюда, – сказал Коннер. – Мне страшно.
Ребята полезли наверх, цепляясь за засохшие ветки терновника.
И вот, когда до края ямы оставалось совсем чуть-чуть, одна ветка вцепилась в ожерелье Коннера и сорвала его с шеи. Словно в замедленном действии, мальчик смотрел, как ракушка полетела вниз. Он потянулся за ней, но не успел поймать. Ракушка ударилась о дно ямы и разбилась на мелкие кусочки.
Ребята посмотрели вниз на разбитую ракушку, потом переглянулись с одинаковыми, перекошенными от страха лицами.
– Ой, – прошептал Коннер.
Живые растения затрепетали от радости и бросились к своим жертвам. Волшебные ракушки им теперь были не помеха.
– Скорее, надо выбираться! – закричала Алекс, и они быстро полезли наверх.
Они уже почти дотянулись до края ямы, как вдруг растения обвились вокруг их лодыжек и потащили вниз. Коннер вонзил нож в землю, и они с сестрой что есть силы вцепились в рукоятку. Им совсем не хотелось стать очередными жертвами заколдованных растений.
Всё больше и больше ползучих ветвей опутывало ребят, одерживая над ними верх. Рукоятка ножа выскользнула у Алекс из руки, девочка полетела вниз, но Коннер успел её поймать. Но он не мог держать её долго… Один за другим пальцы его разжались, он выпустил рукоятку, и растения потащили близнецов вниз… И в тот же миг он почувствовал, что кто-то схватил его за руку – прикосновение было холодное и влажное – и попытался вытянуть их из ямы. Борьба разыгралась нешуточная. Растения не хотели отпускать свои жертвы: они тянули их вниз, неизвестный спаситель – вверх. Всё это напоминало игру с перетягиванием каната.
– Будьте вы прокляты, гады ползучие! – раздался сверху голос, который близнецы сразу узнали. – А ну отпустите их немедля!
Ещё один рывок – и растения отцепились. Алекс с Коннером были спасены. Пулей вылетев из ямы, они упали прямо на своего спасителя.
– Фрогги! – воскликнула Алекс, стискивая в объятиях их старого друга.
– Это ты! – обрадовался Коннер. Хотя в первую встречу с Фрогги он с большой неохотой пожимал ему руку сейчас он обнимал его как родственника, с которым давно не виделся.
– Привет, ребята, – выдавил Фрогги. Они его чуть не задушили.
– Ты нас спас! – сказала Алекс.
– Как ты узнал, где мы? – спросил Коннер. Фрогги поднялся на ноги, поправил галстук и помог встать ребятам.
– Я вас несколько дней искал! – сказал Фрогги. – Долгий вы путь проделали! Хорошо хоть, я повстречал русалок, а то я бы вас не нашёл!
– Я так тобой горжусь, – улыбнулась Алекс. – Ты вышел из дома!
– Почему ты вылез из своей норы? – поинтересовался Коннер.
– Вас ищет Фея-крёстная, – сообщил Фрогги. Ребята очень удивились.