Ну а Джек искал тебя много лет. Когда ты исчезла, он был сам не свой. Даже забрался на бобовый стебель, пытаясь тебя найти. А теперь вы вот уже десять лет встречаетесь тайком.

– Кто тебе об этом рассказал? – спросила Златовласка.

– У всякого гонимого человека есть горькая история, которую он предпочитает скрывать, – сказала Злая Королева. – Я кое-что о тебе разузнала, Златовласка, и поняла, что мы похожи. К тому же я знаю, кто тебе написал то письмо.

Златовласка покачала головой. Откуда королева знает то, что сама она пыталась узнать всю жизнь?

– И кто же?

– Разумеется, Красная Шапочка, – сказала Злая Королева.

– Что? – У Златовласки перехватило дыхание.

– Это правда. У юной королевы в опочивальне висит огромное зеркало, а она разговаривает во сне. Ты бы пришла в ужас от её признаний, когда ей снятся кошмары.

Златовласка села. От её спокойствия не осталось и следа, её переполнял праведный гнев.

– Красная Шапочка всегда любила Джека, а ты стояла у неё на пути, – продолжала Злая Королева. – Она была маленькой, когда написала тебе письмо, не представляла, какие будут последствия. Она надеялась, что, когда медведи вернутся домой, ты, разочарованная, уйдёшь ни с чем, а Джек достанется ей.

– Но за столько лет она не раз могла исправить то, что натворила! – воскликнула Златовласка. Она вперила взгляд в землю, но от злости ничего не видела.

Потом Златовласка встала, сняла голубое платье, надела свою одежду, прицепила на пояс меч, зашнуровала сапоги.

– Что ты теперь сделаешь? – спросила Злая Королева.

– Устрою Шапке весёлую поездку, из которой она не вернётся, – ответила Златовласка.

– Исчезнуть навсегда она может только в одном месте… – сказала Злая Королева, и отражение её растаяло.

Златовласка выбежала из конюшни и засвистела, подзывая свою лошадь. Она собиралась сделать именно то, что было нужно Злой Королеве. Но самое главное, она собиралась поквитаться со своей обидчицей спустя много лет.

Глава 18
Послание русалки

Коннер был уверен, что умер. Должно быть, это случилось, когда он упал в океан, потому что он никогда ещё не чувствовал такого умиротворения. Он словно пребывал между сном и явью. С закрытыми глазами он лежал на чём-то очень мягком.

Прохладный воздух приятно освежал. Он немного пах солью, но Коннер решил, что это ему только кажется – ведь последнее, что он видел, был океан. Коннер приоткрыл глаза: сестра лежала рядом. Все тревоги его покинули, ему не хотелось ни о чём беспокоиться. Он так хорошо себя чувствовал, что его переполняла одна лишь радость.

«Наверно, мы в раю», – подумал он.

Коннер открыл глаза пошире. Всё расплывалось, но он увидел, что над ними проплывают какие-то яркие существа. Он распахнул глаза ещё шире и теперь заметил, что существа эти похожи на людей. Наверно, это ангелы, сказал он себе и стал засыпать.

И только он задремал, как ему в голову пришла мысль: разве ты спишь, когда умер? Чувствуешь запахи? Должно быть, он-таки выжил, раз всё это чувствует. Но где он?

Они с сестрой лежали в огромной створке раковины на дне океана. Они оказались в какой-то подводной пещере, но дышали без труда – их окружал огромный воздушный пузырь. Потолок пещеры подпирали коралловые колонны, за ними темнели каменные стены. Дно устилал песок. Впереди простирался океан.

Вокруг пузыря плавали русалки, красивые и разноцветные. У всех была бледная кожа и длинные волосы, сочетающиеся цветом с чешуйчатыми хвостами: голубые и зелёные, фиолетовые и розовые. Они вели себя дружелюбно и помахали Коннеру как только заметили, что он очнулся.

Коннер опустил взгляд на свою раненую руку: на царапине была повязка из водорослей.

– Алекс! – позвал сестру Коннер. – Алекс, проснись! – Он потряс её за плечо, и она проснулась.

– М-м-м? – откликнулась Алекс. Она тоже была в забытьи.

– Русалки! Над нами русалки плавают!

Это привлекло внимание Алекс, она открыла глаза, но не сразу поняла, где находится и что происходит. Потом села прямо.

– Коннер, почему мы на дне океана?

– Без понятия. Зацени-ка этот пузырь! Коннер заметил, что чем дольше они оставались в пузыре, тем меньше он становился, потому что они вдыхали воздух.

– Последнее, что я помню, – за нами гнались волки, а потом ты… ах ты придурок! – Алекс вспомнила, как он столкнул её со скалы, и несколько раз стукнула его в отместку.

– Эй-эй-эй, прекрати! Либо так, либо нас бы сожрали волки! Не злись! – защищался Коннер.

– Раз мы выжили после падения, то как здесь оказались? – недоумевала Алекс.

– Мы принесли вас сюда, – сказала русалка, проплывая над ними. У неё были длинные струящиеся бирюзовые волосы, которые сочетались цветом с мерцающей чешуёй на хвосте. – Морская Пена хочет с вами поговорить.

– Морская Пена? – переспросил Коннер.

– Она скоро явится! – сказала другая русалка с розовыми волосами и розовым хвостом.

– Не думаю, что эти русалки много знают, – прошептал Коннер Алекс.

– Вот и она! – воскликнула русалка с фиолетовыми волосами и фиолетовым хвостом.

К пузырю подплыл сгусток пены и просочился сквозь него. Он закружился и, замерев в воздухе перед ребятами, принял очертания русалки.

– Здравствуйте, дети, – послышался голос изнутри пены.

– Привет! – поздоровалась Алекс.

– Здорово! – сказал Коннер.

– Надеюсь, вы в добром здравии, – сказала Морская Пена. – Я велела моим русалкам позаботиться о вас. Вы, бедняжки, чуть не утонули, когда упали в океан.

Алекс одарила брата очень сердитым взглядом.

– Правда? А вы Морская Пена?

– Да, – сказала Пена. – Но вы с братом, возможно, знаете меня как Русалочку.

Алекс просияла. Она не думала, что встретит этого персонажа в Стране сказок.

– Вы – Русалочка? – спросила очарованная Алекс.

– Господи боже, что с вами случилось? – удивился Коннер.

– Я думала, вы умерли, – сказала Алекс.

– Не совсем. Когда Морская Ведьма много лет назад превратила меня в человека, я должна была выйти замуж за принца, чтобы заклинание не потеряло своей силы. Увы, принц женился на другой, и тело моё превратилось в морскую пену. Но душа моя живёт по сей день.

– Странно, – сказал Коннер.

– О, это так чудесно! – воскликнула Алекс. – Мне всегда было грустно, когда я читала сказку про вас. Мало кто знает, как всё было на самом деле. Многие считают, что вы жили долго и счастливо.