Сжав зубы от боли, Арва ухватился за свой корень двумя руками и, помогая себе ногами, стал взбираться. Перед глазами у него заплясали красные пятна, а в ушах зазвенели сотни колоколов, но он упорно взбирался наверх. Когда здоровая рука его мертвой хваткой вцепилась в нужный корень, пот катился по его лицу, а другая рука горела, будто внутри ее разожгли костер.
Бадо стал осторожно, без рывков, вытаскивать друга, стараясь не обращать внимания на настигавшего того горца.
И в этот момент земля дрогнула под ногами гиганта. Бадо подумал, что вновь началось землетрясение, однако когда земля ушла из-под его ног, сообразил, что это рушится узкий, шириной не больше двух метров, перешеек между каньонами, на котором он стоял…
Арва так до конца и не понял, что произошло, а когда его падение вместе со склоном закончилось, увидел прямо перед собой спину горца, присыпанную землей. Мотнув головой, тот привстал – и их глаза встретились.
Охотник среагировал быстрее, выхватил из-под себя меч и ударил, пробив со спины сердце врага, как говорил Торан.
…Вот уже полчаса Арва и Бадо шли по дну широкого и глубокого каньона, выискивая удобное место для подъема. Бадо мог, конечно же, подняться везде, но хотел найти для друга склон со множеством корней. Тогда, поднимаясь первым, выбивал бы ногами выемки в склоне, чтобы идущий следом Арва мог использовать их.
Найдя такое место, начали они медленный осторожный подъем.
Не меньше часа, наверное, ушло на то, чтобы преодолеть первые десять метров, а когда оставалось совсем немного – три-четыре метра – Бадо услышал над своей головой голос:
– Давайте-давайте, собаки! Я жду вас!
Прямо над ними, зло усмехаясь и поигрывая мечом, возвышался горец.
Бадо чертыхнулся и остановился, соображая, какой выход можно найти из этого тупика.
– Поднимайтесь, или я свалю вас вниз! – прикрикнул горец, скинув с края обрыва на них ком земли.
– Не хочешь честного боя? – крикнул ему в ответ Бадо.
– Для меня любая схватка одинакова…
Он явно хотел сказать что-то еще, но дернулся и замолк.
Постоял несколько секунд неподвижно, уставившись в одну точку, а потом, выронив меч, накренился и рухнул в каньон. Когда тело горца пролетело мимо охотников, Бадо успел заметить торчащую из его спины стрелу. Горец свалился на дно и остался лежать там неподвижно.
Когда Бадо был уже у самого края обрыва, кто-то протянул ему руку. Прежде чем ухватиться за нее, охотник убедился, что рука эта не принадлежит врагу.
– Вот значит, кого выслеживал этот горец! – улыбаясь, сказал Вайро-меткий, помогая Бадо и Арва выбраться наверх.
Арва, впервые оказавшийся на поверхности. присвистнул, оглядевшись вокруг.
– Настоящая паутина! – протянул он, рассматривая сеть каньонов, прорезавшую степь до самого края.
– И что плохо, – заметил Вайро, – большинство из них тянется поперек нашей дороги к Башне.
– Я буду вам обузой! – сказал Арва, но Бадо тут же оборвал его:
– Ничего, из одного каньона ведь выбрались! Вайро будет подниматься первым, прокладывая дорогу, а я сзади буду подталкивать тебя… А где все остальные? Где Торан?
– Я никого не видел, – помрачнев, ответил Вайро, – только мертвого горца. Возможно, многих засыпало… Своими глазами видел, как целый холм съехал в каньон. Потом сам свалился, выбирался…
– Давайте подождем здесь, – предложил Арва, – может кто-то появится.
После полудня заморосил мелкий дождь, и Белая Башня скрылась за его сероватой пеленой.
Бадо, Вайро и Арва благополучно пересекли один каньон и теперь спускались во второй, что, делая крутой поворот, шел в нужном им направлении не меньше ста метров. Они спускались по относительно пологому склону, но все-равно не избежали падений. У самого дна шедший первым Вайро оступился и скатился вниз, благо, до земли оставалось не больше двух метров.
Именно в этот момент тихий шорох дождя нарушил какой-то звук. Свалившийся Вайро тут же вскочил на ноги, не понимая толком, что он услышал и откуда этот звук донесся. Окутанный полумраком каньон заканчивался тупиком шагах в пятидесяти справа, а слева, примерно на том же расстоянии, он сильно сужался, и эта узкая часть была погружена в темноту. Вайро настороженно смотрел на темную полосу шириной метра три между отвесными стенами. Сверху они видели сужение каньона, но и не подозревали, что погружено оно в предательскую темноту.
– Я что-то слышал! – сказал стрелок спустившимся друзьям.
Вытерев с лица капли воды внешней стороной ладони – внутренняя была испачкана толстым слоем грязи, – Бадо посмотрел на узкий темный проход:
– Великолепное место для засады. Мы можем подняться и обойти его сверху, или же пройти через него, что сэкономит массу времени…
Бросив неодобрительный взгляд на склон, по которому они только что спустились, Арва сказал:
– Пойдем, но будем заранее считать, что там засада!
Обнажив мечи, они двинулись вперед.
А когда до прохода оставалось шагов десять, звук повторился, и теперь уже все хорошо его расслышали.
Глухое угрожающее рычание раздалось из темноты, заставив людей похолодеть и замереть на месте. Тихий рык этот нес больше угрозы и страха, чем рычание стаи химер. Пробуждал он самые забытые инстинкты, глубоко спрятанный животный страх.
Она медленно вышла из темноты, словно из ворот в ужасный потусторонний мир. Низго согнувшись, шла на задних лапах, серая и косматая, ее густой мех отливал серебром. Морда была жутким подобием человеческого лица, с широким мясистым носом, узкими глазами под низкими мохнатыми бровями и большим ртом с толстыми синеватыми губами и острыми клыками. Короткая черная щетина покрывала морду, голову и шею, все остальное тучное и мускулистое тело было покрыто жестким мехом. Длинные лапы, заканчивавшиеся ладонью с четырьмя толстыми пальцами свисали почти до самой земли. Тварь шла на людей, поднимая свое тяжелое тело на кривых могучих ногах, на ее расплывшейся морде было выражение отвратительного торжества.
Отложив меч, Вайро взялся за лук и выстрелил. С десяти шагов он не мог промахнуться, стрела летела прямо в голову твари. Но та, проявив невероятную реакцию, прикрыла морду лапой, так что стрела угодила ей в ладонь. Яростно мотнув головой и оскалив клыки, она выдернула стрелу и перекусила ее.
Теперь охотники по-настоящему испугались, такого страха не испытывали они даже в окружении стаи химер. Тварь эта словно излучала силу, противостоять или сломить которую было просто невозможно. И еще пугала в ней схожесть с человеком…
Холодные капли катились по лицу охотников, но самим им было жарко. Отошли друг от друга, чтобы не стоять кучей, и приготовились, возможно, к своей последеней схватке.
Первой тварь напала на Бадо. Попыталась загрести его левой лапой, но тот увернулся и полоснул ее по ноге. Темная, почти черная кровь, обагрила серый мех – и все. Тварь, казалосья, не обратила на рану никакого внимания, даже глазом не моргнула. Мощным ударом лапы сшибла она Бадо, отбросив, словно щенка, на несколько метров.