Вайро выстрелил в нее сбоку, намереваясь попасть в сердце, но стрела лишь застряла в ее жестком меху и толстой коже.
Тварь же, казавшаяся неповоротливой и неуклюжей, рванулась к нему со скоростью атакующего леопарда и, подхватив одной лапой, швырнула на склон каньона. Столкновение вышибло весь воздух из легких Вайро, и свет померк в его глазах. Он сполз по склону на землю, ловя широко открытым ртом воздух, за пеленой тумана перед глазами видя лишь неясные силуэты, среди которых выделялся один – громадный и длиннорукий.
Бадо тяжело поднялся, земля почему-то качалась под ногами, он даже подумал, что вновь началось землетрясение. А потом увидел, как тварь проворно увернувшись от удара Арвы, вышибла из его рук меч и, оторвав от земли одной лапой, подняла над собой. Обе руки охотника висели плетьми. Похоже, что выбивая меч, тварь сломала ему правую руку.
Бадо рванулся на помощь другу, но неожиданно для себя тоже окахзался в воздухе. С легкостью держа двух взрослых мужчин над землей, тварь испустила победоносный вопль и швырнула Бадо, словно котенка, на только что поднявшегося Вайро.
Держа Арву на весу одной лапой, толстыми пальцами другой она вырвала из его груди еще бьющееся сердце и с отвратительным интересом в глазах наблюдала за его последними ударами…
Из темноты узкого прохода донесся какой-то шум, будто что-то скатилось по его склону. Тварь посмотрела себе за спину – и в этот момент оттуда, подобно выпущенной из лука стреле, вылетел Торан. В полумраке каньона сверкнула сталь узкого длинного лезвия. Тварь резко развернулась, но ничего не смогла сделать, так как лапы ее были заняты.
Клинок пробил ее сердце насквозь, и окровавленное острие его показалось из спины. Удар был настолько силен, а скорость – велика, что Торан, врезавшись в монстра, сбил его с ног и, перелетев через упавшую тушу, тут же вскочил. Рэркер – а с подобной тварью Торан встречался в замке Черного Повелителя за водопадом – был еще жив, хотя из груди его торчала рукоятка меча. В одной лапе все еще держал он человеческое сердце, а в глазах по-прежнему горел злой огонь. Но ни в какое сравнение не шел он с яростным пламенем, вспыхнувшим в глазах Торана.
Выхватив стилет, подскочил тот к рэркеру и ударом нечеловеческой силы вогнал лезвие прямо в лоб монстру, навсегда загасив огонь у того в глазах.
– Я видел, как вы спускаетесь, – произнес Торан, не зная даже, слышат ли его Бадо и Вайро, – но пока добрался досюда…
Молния разорвала низкое серое небо от края до края, и жуткий гром сотряс воздух и землю. Ливень, не прекращая и даже не уменьшая своей силы, лил второй день подряд. За его пеленой уже в паре сотен шагов ничего не было видно, поэтому люди понятия не имели, сколько осталось до Белой Башни. Шли они уже седьмой день, и Торан склонялся к мысли, что казавшаяся такой близкой Башня – очередной обман, мираж. Хотя с другой стороны Легенда гласила, что первая битва будет длиться семь дней и необязательно могла это быть битва с монстрами и демонами. Весь их путь, особенно два последних дня, был настоящей схваткой с разбушевавшейся стихией.
Вечером того дня, когда погиб Арва, они встретили Оуреса и Туло – похоже, единственных выживших после битвы с горцами.
Согласно Легенде, теперь они должны были добраться до Башни без потерь. И действительно, пять дней шли люди по изрезанной сетью каньонов степи, не встречая на своем пути никаких преград, кроме самих каньонов.
А на шестой день начался ливень и к вечеру дно каньонов было по колено залито водой, а в некоторых местах превратилось в бурные потоки грязной коричневой жижы.
Ливень не оставил на склонах ни одного сухого места, превратив их в скользкие неприступные стены. На преодоление одного каньона у них ушло полдня. Спуск занял минуту, нужно было лишь съехать вниз по склону, в бурлящую на дне жижу. Все пятеро – мокрые, с ног до головы заляпанные коричневой грязью, – стали похожи друг на друга, как братья. Упорно штурмовали скользкий отвесный склон, но не поднявшись и на два метра, скатывались вниз, чтобы подняться на ноги и взбираться снова.
Торан яростно втыкал в ставший ненавистным склон стилет и, используя его, цепляясь за ненадежные корни, сантиметр за сантиметром поднимался вверх – и скатывался обратно в грязную жижу, когда стилет выскальзывал из мокрой земли.
В один прекрасный момент разозленный Торан выхватил меч и по самую рукоятку вогнал его в склон. Длинный клинок не выскользнул и кое-как, пользуясь им и корнями, Торан выбрался наверх.
Эту ночь они не спали, лишь сделали привал. Молча сидели, подставив надоедливым каплям спины и стараясь не обращать внимания на до последней нитки промокшую одежду.
– Лучше бы еще одно племя горцев, чем этот проклятый ливень! – пробурчал один раз бадо, и это были единственные слова, произнесенные за много часов.
…Где-то после полудня – точное время определить было сложно, так как солнце не показывалось из-за туч, – они с трудом выбрались из каньона и, тяжело дыша, сели на покрытую слоем воды землю. Холод и влага тут же набросились на них, пробирая до костей, но вставать и двигаться дальше уже не было сил. Глаза слипались от усталости, все тело ныло от напряжения.
Именно поэтому не сразу увидели они, что впереди нет темной линии очередного каньона. Нетронутая их паутиной степь терялась в пелене дождя. Торан долго вглядывался в нее, стараясь разглядеть заветный силуэт, потом тяжело поднялся на ноги и двинулся вперед. Остальные, опустив головы и глядя на слой воды под собой, последовали за ним. Только через сотню шагов обратили внимание на то, что до сих пор на пути не встретился каньон.
– Вот она!!! – воскликнул Торан, указывая рукой куда-то в сторону.
Немного левее от их пути – видимо, они сбились с нужного направления – в пелене дождя угадывались знакомые очертания.
Вид их прибавил людям сил.
Неожиданно ливень прекратился, но, обернувшись, увидели они за своей спиной стену дождя и достаточно было одного шага, чтобы вновь оказаться под потоками льющейся с небес воды.
Подняв голову, увидел Торан круг чистого голубого неба и взметнувшуюся в него Белую Башню. Приглядевшись, с трудом различил ее вершину. Держа голову поднятой, сделал вокруг себя круг и показалось ему, что Башня и небольшое пространство вокруг нее накрыто прозрачным колпаком, сквозь который не может пробиться ни ливень, ни ветер, никакая другая непогода.
Опустив глаза, увидел под ногами сочную зеленую, а главное, сухую траву и с трудом подавил желание упасть на нее и уснуть мертвецким сном. Торан лишь скинул мокрую накидку и, выжимая ее на ходу, двинулся к Башне.
Он подошел к ней вплотную и с благоговением дотронулся до белоснежной поверхности, которая наощупь оказалась гладкой, словно стекло. К тому же не было видно никаких швов, будто была она высечена их гигантского камня. Торан обошел вокруг Башни, насчитав семьдесят шагов и не увидев ничего похожего на вход. Остановился в раздумьи и через минуту поймал себя на том, что тупо смотрит на гладкую белую поверхность.