В этот миг спокойно шедший до этого конь беспокойно захрапел и зашевелил ушами. Торан похлопал его по мощной шее, снял с седла лук и вставил в него стрелу. Конь не успокаивался, продолжал храпеть и коситься куда-то направо.
Сумрачный лес стал еще мрачнее, тихий шелест листьев превратился в зловещий шепот, который предупреждал об опасности, затаившейся где-то в полумраке деревьев и густых кустов. Кусты эти, сквозь которые ничего не было видно, подходили вплотную к тропе, по которой ехал Торан, и ему это очень не нравилось. За ними мог притаиться коварный и опасный враг.
Конь остановился, и Торан понял, что рядом с ним кто-то есть. В следующий миг он увидел неясный силуэт шагах в тридцати и уже натянул тетиву, когда смог хорошо рассмотреть его.
То был огромный волк, стоящий за деревьями и пристально смотрящий на всадника. Торану показалось, что волк совсем черный, но он решил, что это просто игра света и тени в темном лесу.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом волк развернулся и исчез среди деревьев. Торан не мог видеть, как сверкнули при этом его глаза.
Вскоре, выехав из мрачного леса, Торан оказался в долине, на склонах которой расположился Кетр, состоящий в основном из двухэтажных деревянных или глиняных домов с красивыми черепичными крышами. Издалека они казались просто игрушечными, оставленными каким-то ребенком на склоне долины.
Подъехав ближе, увидел Торан, что спокойствие городка обманчиво. Во всех домах закрыты были ставни на первом этаже, людей на улицах почти не было видно, а на окраинах, где лес подступал к домам вплотную, их не было вовсе.
Конь Торана уже успокоился, и тот чувствовал себя спокойно, полностью доверяя инстинктам животного. Люди выглядывали из окон, с любопытством и восхищением глядя на ехавшего по улицам всадника, во взгляде их читалась надежда. Старейшины встретили Торана в центре города, предложили ему поесть и отдохнуть, на что он с благодарностью согласился.
И лишь потом он отправился в лес.
Конь шел по лесу без признаков беспокойства, и всадник на его спине тоже был спокоен, хотя лук с блинной стрелой на тетиве лежал у него на коленях и в любую секунду мог оказаться в руках. Вдалеке, за деревьями, различил Торан неясный силуэт какого-то строения и, поняв, что это и есть заброшенная хижина, направился к ней.
Деревянная хижина стояла посреди поляны, высокая трава подобралась к ней вплотную, мох и лишайник покрывали деревянные стены. Хижина была одноэтажной, хотя имела большой чердак. Торан объехал вокруг нее, рассматривая стены и выискивая следы. Он нашел их у распахнутой двери.
На мягкой влажной земле четко выделялись следы какого-то хищного зверя, но в том, что они не принадлежали химере, Торан был уверен. Скоре всего, волку.
Он слез с коня, заткнул за пояс несколько стрел, повесил на плечо лук, взял в руки длинный узкий меч и подошел к распахнутой двери. Он не видел, как два злобных горящих глаза сверлят ему спину. Конь вел себя спокойно, и Торан, не боясь нападения, внимательно осмотрел дверь и увидел на ней глубокие полосы, оставленные когтями зверя. Зверь этот, видимо, хотел выбить дверь и пробраться внутрь, что ему и удалось. А если это так, то человек, прятавшийся в хижине, мертв и лежит сейчас, истерзанный когтями и зубами зверя.
В хижине царил влажный полумрак, рассевивали его узкие лучи света, пробивавшиеся сквозь щели в досках, которыми были щабиты окна, да свет, лившийся в открытую дверь. Торан увидел только трухлявый пол, разломанный на части большой стол и лестницу, валявшуюся на полу, прямо под закрытым люком на чердак. Он-то и привлек внимание Торана. Он подставил под него лестницу, которая задрожала и заскрипела, когда нога Торана вступила на нее.
На поверхности люка Торан тоже увидел следы когтей и представил, сколь силен и велик зверь, бродивший по этому лесу.
Он толкнул плечом крышку люка, она приподнялась, но не намного, будто на ней сверху что-то лежало. Он напряг могучие мускулы и откинул крышку.
Девушка лежала прямо на деревянном полу, на ее изможденном лице застыло выражение тревоги и страха, будто она собиралась увидеть перед собой не человека, а демона из самых глубин Тьмы. Увидев же Торана, она облегченно вздохнула и закрыла глаза. Тот склонился над ней и вначале испугался, что девушка умерла, но по слабо поднимавшейся и опускавшейся груди понял, что она жива, просто невероятно измождена и обессилена. Хотел он поднять ее на руки, но она встала сама, опираясь на его плечо. Спускался он первым, поддерживая и помогая ей. Девушка ступила на пол, зашаталась и упала, если бы Торан не подхватил ее.
В этот момент с улицы донеслось беспокойное ржание коня и стук его копыт. Что-то темное и стремительное промелькнуло в дверях хижины. Как ни быстр был зверь, Торан все же успел оттолкнуть девушку и принять удар на себя.
Он увидел громадного черного волка с пылающими красными глазами, раскрытой пастью с рядами сверкающих белых клыков, зависшего в длинном хищном прыжке, – и в следующий миг зверь налетел на него. Падая, они повалили лестницу, которая рассыпалась на части при ударе о пол. Толчок в грудь был настолько силен, что Торан отлетел на несколько метров назад и выронил из рук меч. Накидка на его груди затрещала под когтями волка, но выдержала. Торан даже не успел испугаться, увидев перед своим лицом острые белые клыки, тянущиеся к его шее. Защищаясь, он выставил вперед левую руку, и пасть сомкнулась на ней. Торан не знал, прокусили ли зубы ткань. Крови не было, но боль была такой, будто волк действительно вцепился в голую руку.
Торан попытался скинуть с себя зверя, но тот оказался слишком тяжел и проворен. Лапами он бил человека по груди и один раз зацепил шею. Торан почувствовал теплую струйку, потекшую из раны, и глаза его гневно сверкнули. Он схватил волка правой рукой за горло и что есть силы сжал пальцы.
Волк не отпускал руки Торана, а Торан – горла волка.
Потом вдруг раздался треск ломающегося дерева, волк вздронул, отпустил руку и повернул голову. Торан сообразил, что это девушка ударила его по спине чем-то деревянным, наверное, остатками лестницы. Волк зарычал, девушка оступилась и упала в нескольких шагах от него.
Торан в ярости схватил волка за горло двумя руками, уголком сознания понимая, что этим ничего не добьется – слишком густой была у зверя шерсть. На мгновенье он повернул голову и убедился, что меч лежит далеко. Кинжал же был прижат телом зверя. Только сейчас Торан вспомнил о том, что было заткнуто за пояс с противоположной кинжалу стороны.
Со змеиной быстротой рука Торана выхватила стрелу со стальным наконечником и всадила ее в пылающий огнем глаз волка. Тот рванулся назад, оставив в руках Торана клочья черной шерсти, и скрылся за дверью, не издав ни звука и не оставив на земле кровавого следа.
– …Тогда мать сказала мне брать коня и скакать на север, где найти тебя и рассказать обо всем. Волк настиг меня у самой дороги. Первый раз он промахнулся, но я думала, что умру от страха, когда он пролетел прямо надо мной и моим конем. По дороге шел отряд пантрийских гвардейцев, и я ехала вместе с ними, так что волк боялся нападать, но его черная тень часть мелькала возле дороги, а на остановках ночью мы слышали его далекий вой, от которого волосы становились дыбом. Командир отряда точно знал, что ты в королевском замке, но недалеко от Кетра отряд поворачивал, и дальше я поехала вместе с небольшим торговым караваном. В ту ночь волк подошел совсем близко, я видела его пылающие во тьме глаза. Это не обычный волк, черные силы повелевают им и заставляют его глаза пылать, как раскаленные угли. Караван поворачивал в Кетр, и я решила заехать туда с ним, одна ехать боялась. У самого города мой конь словно взбесился и, сломя головы, понесся прямо по лесу. Я еле уворачивалась от веток, а потом увидела волка, преследующего меня. Конь взбесился еще больше, но у хижины я сумела его остановить и, как только спрыгнула, он куда-то унесся. Я закрыла дверь хижины, но после первых ударов волка поняла, что она долго не выдержит. Тогда я залезла на чердак, а зверь, выбив дверь, ринулся за мной. Он взобрался по лестнице, и я еле успела захлопнуть крышку, придавив ему лапы.