Свадьба была не настоящая. Устраивать церемонию через две недели после начала романа слишком рано, особенно учитывая тот факт, что они оба еще не понимали, каким станет их будущее.

Фредерик был занят получением новых навыков и подготовкой к жизни без света. Пайпер же предстояло решить, чем она займется, ведь французская кухня ее больше не интересовала. Они с миссис Лестер обсуждали возможность открытия небольшого бистро в Париже, которое бы предлагало простую и сытную еду. Им казалось, что многие иностранцы должны оценить возможность попробовать привычные домашние блюда. Единственное, в чем Пайпер была уверена, что сердце ее теперь принадлежит Фредерику. Пройдет время, и она станет его женой официально, а пока ее устроит и такая шуточная церемония.

Они решили организовать ее в поле у аббатства. Идея, разумеется, принадлежала Фредерику.

– Хочу видеть тебя в святом месте, идущей к алтарю. Вдруг я… – Он не закончил, но все было понятно и без слов.

Он взял ее за руку.

– Клянусь, я никогда не оттолкну тебя. Я приму твою помощь, но не позволю забыть, что ты тоже личность.

– А я клянусь, что никогда не буду действовать только из чувства долга. Что бы ни случилось в будущем, мы со всем справимся вместе.

Пайпер счастливо улыбалась человеку, которого – она была уверена – будет любить всегда. Какой удивительной может быть жизнь. Она приехала в Париж, мечтая об одном, а в результате исполнилось то, о чем она даже не смела мечтать. Что же касается будущего, то они будут решать проблемы по мере их поступления. У них много времени, им удастся сделать все, что они пожелают. Пока они вместе, им все по плечу. Пайпер не сомневалась, судьба будет к ним благосклонна, ведь она счастлива, как никогда в жизни.

А началось все с портрета Анны Даченко…

– О боже! – воскликнула Пайпер. Это было так неожиданно, что Фредерик побледнел.

– Что случилось, любимая?

– Я ведь так и не позвонила Пейшенс. Столько всего произошло, я совсем забыла… Я уже две недели с ней не разговаривала. – Впрочем, сестра тоже ей не звонила, этот аргумент можно использовать, если она станет предъявлять ей претензии. – Она не представляет, что у нас происходит. – Растерянно оглядевшись, она обратилась к Фредерику: – Можешь дать мне свой телефон?

– Мы женаты две минуты, а ты уже пренебрегаешь мной ради сестры. Я еще даже не поцеловал невесту.

Пайпер улыбнулась и подарила ему долгий и нежный поцелуй, обещающий волнующее продолжение.

– Так лучше? – спросила она через несколько минут.

– Отлично.

– Хорошо, тогда давай телефон. – Она смотрела на него, широко улыбаясь. – Пейшенс? Я тебя разбудила? – услышал вскоре Фредерик. – У меня для тебя хорошая новость и отличная новость. Хорошая касается портрета Анны. Владелец готов обсудить условия продажи со Стюартом. – Она подпрыгнула от нетерпения, ожидая услышать восторженные возгласы сестры.

Фредерик не сдержался и, улыбаясь, поцеловал ее в лоб.

– Но ты сказала, что есть еще и отличная новость, – послышался в трубке голос Пейшенс.

– Я вышла замуж! – закричала Пайпер и сжала руку Фредерика.

Рождество

Анна понимала, что все эти взгляды, которыми обменивались на протяжении всего обеда ее племянник и Пейшенс, неспроста. Она предполагала, что они собираются сообщить о помолвке, поэтому не удивилась, когда Стюарт попросил ее закрыть глаза.

– Зачем это понадобилось? Мы ведь все уже видели подарки.

Стюарт многозначительно усмехнулся, как делал всегда, когда готовил сюрприз.

– Может, еще не все? Может, кого-то ждет еще один неожиданный подарок?

Бог мой, еще подарок? В комнате под елкой и так уже все завалено яркими коробками.

Тонкая рука легла на ее плечо. Пейшенс.

– Прошу вас, Анна. Обещаю, вы не будете разочарованы.

– Ах, ну хорошо. – Она никогда не могла отказать этой девочке.

Какой бы ее ни ждал сюрприз, настроение уже ничто не испортит. Рождество в этом году получилось очень веселым. Кроме Пейшенс и Стюарта, в гости приехала Пайпер со своим другом. Анна усмехнулась. Другом его назвать никак нельзя. Найджел бы сказал, он стал «большой страстью» этой девушки. Стоило одному из них войти в комнату, как глаза другого начинали светиться от счастья. Впрочем, со Стюартом и Пейшенс происходило то же самое.

Как приятно провести день в окружении влюбленных, видеть, что те, кого она так любит, без ума друг от друга. Она свой шанс упустила, так пусть же им повезет. Анна провела рукой по пушистой шерстке кота. Милый Найджел. Ему бы тоже это очень понравилось. Он любил повторять, что любовь дала жизнь его творчеству. Для бунтаря он был слишком большой романтик.

– И так, бабушка, открывай глаза.

Нет… Этого не может быть… Сердце подпрыгнуло в груди.

– Но как… – Колени задрожали, она даже побоялась, что упадет.

Хорошо, что Пейшенс оказалась рядом и поддержала ее.

– Пайпер и Фредерик нашли ее в Англии.

– Благодаря Гаспару Теру дедушка Теодор ее не уничтожил. Тот скрыл от всех, что владеет картиной Найджела, – сказал Стюарт.

– Милый Гаспар. Он больше остальных верил в талант Найджела. – Она пробежала пальцами по холсту, прикасаясь к себе молодой. Ей вспомнилось каждое движение художника, каждый взмах кисти. Он творил с такой страстью… – Найджел очень гордился этой работой.

Она перенеслась в прошлое, в Париж…

Не шевелись, мон амор. Сейчас свет великолепен. Вот бы весь мир мог увидеть тебя такой, какой вижу я.

Анна была готова всю жизнь пролежать на этой кушетке, если нужно.

По щекам покатились слезы.

– Прошу вас, не надо плакать, – спохватилась Пейшенс.

Милая девочка, она не понимает. Это слезы счастья. Картина Найджела сохранилась и сейчас с ней. По воле случая она не попалась в руки Теодора, а стала вечным доказательством их с Найджелом любви.

Утирая слезы, Анна повернулась к Пайпер и Фредерику:

– Спасибо вам, мои милые.

– Это вам спасибо, – откликнулась Пайпер. – Если бы не картина, мы с Фредериком до сих пор были бы…

– Две одиноких души в Париже, – закончил за нее Фредерик. – Нас соединил Найджел.

Он был счастлив, что так получилось.

Анна повернулась и еще раз посмотрела на портрет. Годы не ослабили исходившую от него энергию, она и сейчас ощущала ее силу. Любимый мой, как я по тебе скучаю.

«Мы скоро будем вместе, мон амор», – послышалось ей.

Анна почувствовала себя очень счастливой. Любовь окружавших ее молодых людей согревала, она радовалась за них и верила, что их ждет прекрасное будущее. А она скоро встретится с Найджелом.