…К октябрю 1942-го от полка почти ничего не оставалось. Тогда же, в октябре, его переименовали. За Сталинград полку присвоили звание гвардейского, так что отныне он будет проходить во всех приказах, как 32-й гвардейский истребительный. Василий забрал в инспекцию трех Героев Советского Союза – Долгушина, Гаранина и Баклана, а также Степана Микояна. Остальные перелетели в Люберцы, где им предстояло освоить истребитель Як-9, и снова отправиться на фронт. Кстати, брат Степана Владимир Микоян воевал в том же полку и погиб в одном из боев в то же жаркое лето 1942-го. Погиб в конце года и Клещев. В воздушных боях с противником только за полтора года войны 23-летний командир полка Иван Клещев одержал 51 победу! А вот погиб он не от руки врага. Рассказывают, что в канун нового, 1943 года, Клещев оказался на одном из полевых аэродромов где-то под Тамбовом. Погода была нелетной – хмурая облачность опустилась едва не до самой земли, но Иван твердо настроился встретить праздник в Москве, там его ждала любимая девушка. Не долетел… Машина Клещева обледенела и неуправляемая упала на поле.
Нелепая, бессмысленная смерть, скажет кто-то. Но ведь было-то героям, каждодневно рисковавшим жизнью, всего по двадцать с небольшим лет… Война войной, но и она не отменяет ни любовь, ни увлечения. Напротив, в войну, когда каждый день может стать последним в жизни, она вспыхивает сильнее, горит ярче. И, конечно же, никак не могли эти увлечения обойти стороной 22-летнего горячего и любвеобильного Васю Сталина, несмотря на его семейный статус и годовалого сына.
В Саратове, куда он летал на авиазавод с инспекционной проверкой, он с приятелями, Степаном Микояном и Тимуром Фрунзе, навестил свою бывшую одноклассницу Нину Орлову, теперь ставшую женой кинорежиссера Романа Кармена. Ещё в школе все мальчишки были влюблены в красавицу Нину, теперь же от нее вообще было глаз не отвести. Встреча в Саратове произошла в 1941 году. А через год, уже в Москве, они снова встретились. Роман завязался стремительно и столь же быстро получил широкую огласку. Вася напрочь забыл о молодой жене, а Кармен, оскорбленный муж Орловой, даже грозился Василия застрелить, но в конце концов благоразумно решил, что лучше пожаловаться на непутевого сына его грозному отцу. Сталин начертал на письме комическую резолюцию, дошедшую до наших дней: «Вернуть эту дуру Кармену. Полковника Сталина арестовать на 15 суток. И. Сталин».
Нет худа без добра – после этого Василия уже не задерживали в тылу, чему он был безмерно рад, он помирился с Галиной, и в 1943 году у него появился второй ребенок – «папина дочка» Надежда, которая до смерти будет носить фамилию Сталина и никогда не скажет ни одного дурного слова ни об отце, ни о своем великом деде. Но тогда главным для Василия были фронт и самолеты. Он не горевал даже о том, что приказом батюшки его, уже полковника, сняли с должности начальника инспекции ВВС. Зато направили на передовую, командовать тем самым авиаполком, в котором он уже успел повоевать и который только что потерял своего командира Ивана Клещева.
Вместе со своими гвардейцами новый командир тут же включился в боевые действия, причем полк сразу попал в самое пекло. Сначала на Великолукском направлении, а с 10 Февраля все части дивизии были брошены на Демянский плацдарм, где враг сосредоточил большие силы и вклинился в нашу оборону. Сохранились записи вылетов Василия Сталина в эти дни. Судя по ним, боевые полеты Василий совершал постоянно, иногда по нескольку раз в день. Летал как в паре с опытными пилотами, так и с молодыми, вроде Степана Микояна. Вот десяткой истребители ушли на прикрытие наших войск в район Хмели – Сталин, Герасимов, Якушин, Коробков, Домушин, Батов, Шишкин, Гнатенко, Луцкий, Хользунов. Задание выполнили, а при возвращении попали в такой снегопад, что свой аэродром не нашли и сели в Старой Торопе.
26 Февраля Сталин вылетал на боевое задание с Ореховым и был ведущим пары. В тот же день Василий летал со Степаном Микояном, опять ведущим. Были боевые вылеты командира истребительного авиаполка В. И. Сталина в паре с Власовым, Луцким, Якимовым. А то уходил на задания вообще один. Например, 8 и 9 Марта.
Из наградного листа от 10 Марта 1943 года, подписанного командиром 210-й истребительной авиационной дивизии полковником В. П. Уховым:
«В Феврале 1943 года Гвардии полковник В. И. Сталин вступил в командование 32-м ГвИАП. Под его руководством полк, участвуя в Демянской операции, произвёл 566 самолёто-вылетов, из них 225 боевых. Проведено 28 воздушных боёв, в результате которых сбито 42 самолёта противника.
Гвардии полковник В. И. Сталин лично водил на боевые задания своих подчинённых и вёл воздушные бои… Достоин правительственной награды – ордена Красного Знамени».
Тот боевой вылет, когда он сбил свой самолет, проходил на высоте 200 метров и ниже. В нем наши летчики сошлись с большой группой «мессеров» и «фоккеров». Завязался тяжёлый бой. Наши лётчики стояли насмерть. Два вражеских самолёта бойцы сбили тараном. Один «фоккер», загоревшийся от атаки Василия Сталина, упал в районе деревни Семкина Горушка. Там же своё место нашёл и «фоккер», сбитый младшим лейтенантом Вишняковым.
Об этом бое потом вспоминал С. Ф. Долгушин:
– Дело было между Демянском и Старой Руссой. Нас было 8 или 10, а немцев – штук 30. Я оттягивал бой на свою территорию. Вдруг замечаю, какому-то «Яку» немец заходит в хвост, вот-вот ударит. Я был в невыгодном положении и стрелять прицельно не мог. Даже сейчас не пойму, как я вывернул, чуть не сломал машину, но «Фоккера» из хвоста этого «Яка» все же выбил.
Вгляделся: на «Яке» цифра «12» – Василий Сталин. Он погнался за немцем и оторвался от «каши», а его ведомый Володька Орехов, позже Герой Советского Союза, мой командир звена, отстал от него. Бой прошёл нормально, никого не потеряли, у Василия даже пробоины нет. Когда сели, я доложил, как положено, потом отошли в сторону, и я ему высказал все, что думал, не стесняясь в выражениях. Василий слушал, слушал, потом говорит: «Сергей, ну может хватит?» А сам смеётся…
Между тем накануне в полку произошло ЧП, о котором сообщал в дивизию комиссар Стельмащук:
«2 марта во время осмотра самолёта Як-9, принадлежавшего командиру 3-го ГвИАП гвардии полковнику В. И. Сталину (техник самолёта – старший техник лейтенант Поваренкин), обнаружено в соединении первой тяги от хвоста рулей глубины воткнутое техническое шило, которое заклинивало управление самолётом. Предварительным расследованием выяснилось, что самолёт последний полёт имел 26 Февраля 1943 года. С тех пор на нем проводилась работа по проверке шасси и съёмка бензобаков… Считаю: совершен акт с диверсионной целью.
Необходимо немедленно: для личной охраны гвардии полковника Сталина, штаба полка, самолётов Сталина и капитана Микояна прикомандировать к полку 2 отделения по 10 человек автоматчиков из внутренних войск НКВД. Заместитель командира 32-го ГвИАП по политической части гвардии майор Стельмащук».
Произошло это 2 марта. Однако на следующий же день Василий вылетел на Як-9 патрулировать с Коробковым и Якушиным. Напряжение боевой работы истребителей 32-го гвардейского нарастало. Командиру полка было не до диверсантов, и чем закончилось расследование, осталось неизвестным.