Клависс снова следил за графиней.
– Эта женщина в три месяца сумела бы отобрать у меня трон. Захоти она родить мне ребенка, я б заплатил за него десятикратный вес в золоте.
Капитан засопел, огорошенный.
– Ничего запретного, капитан. – Кеннет жестом остановил офицера, не дав ему вскочить на ноги. – Это общепринятый обычай. Мужчина, который желает иметь законное потомство, но не хочет жены, может заключить с женщиной соответствующий контракт. Согласно ему, та родит ребенка, после чего исчезнет из его жизни. Мужчина обязан жить с ней и содержать ее во время беременности и полгода после. Она, ясное дело, должна быть ему верна. Некоторые молодые женщины собирают так приданое. Владыки же, которые желают продолжить свой род, но по причинам политическим не хотят заключать брак, пользуются их услугами. Хотя нынче к этому обычаю прибегают не слишком часто.
– Почему? – Кавалерист обвалился на стул.
– Потому что женщины неохотно расстаются с детьми, а кроме того, коли живешь с бабой под одной крышей пару лет, то решаешь, что лучше демон известный, чем чужой, – и потому в конце концов женишься, – пояснил Вархенн с кривой усмешкой. – Моя мать так заполучила отца… Вы, капитан, даже не представляете, насколько милыми они могут быть, пока не затягивают на шее мужчины супружескую петлю. Чисто мед. А потом… э-эх…
У вас, капитан, есть жена? – Тахг решил сменить тему разговора.
– Невеста… Это прекраснейшая из девушек, каких я встречал в жизни. – Кавалерист обвел всех вызывающим взглядом.
– Конечно. – Клависс со значением подмигнул им.
Все кисло усмехнулись.
– О чем вы говорите? – Графиня внезапно объявилась у главного стола, все еще разрумянившаяся и с улыбкой на устах. – Об отекающих ногах или о женщинах?
Владыка Винде’канна протянул руку и помог ей сесть.
– Откуда такие мысли, госпожа графиня?
– Мужчины кривятся, словно от зубной боли, лишь когда разговаривают о хворях или о женщинах. Настоящих женщинах, конечно же, а не о постельных игрушках. – Она оглядела каждого из них, породив волну беспокойства. – И это никогда не изменится. А где наш жрец?
Кеннет глянул на кресло, где – голову бы отдал на отсечение – только что сидел Йавен Одеренн.
– А где мой племянник? – Тахг не выглядел удивленным.
– Оставил нас минуту назад и испарился. Мне показалось, что он чувствует себя сконфуженным теплым приемом, что приготовили нам некоторые из твоих подданных, господин. Полагаю, какой бы договор мы ни подписали, в выигрыше останутся обе наши страны.
– Не сомневаюсь, моя дорогая. – У Аэрисса Клависса все еще было такое выражение лица, словно он всерьез подумывал предложить графине контракт на ребенка. Конечно, если империя согласится одолжить ему своего дипломата первого класса для подобных целей почти на пару лет. Лейтенант же задумался, приняла бы сама женщина такое предложение. И не стал бы давать голову на отсечение, что – нет.
Он внутренне усмехнулся. Несмотря ни на что, не казалось, будто дипломатическая миссия завершится фиаско. Он мог теперь расслабиться.
– Шпион!!! – Голос наполнил зал силой грома, раздавшегося под чашей колокола. – Шпион в замке! Предательство!!!
Кеннет замер, Берф едва не выронил кубок с вином. Андан и Вархенн одновременно взглянули в сторону дверей и вскочили, хватаясь за оружие.
– Сидеть! – Лейтенант пролаял приказ, прежде чем их ладони коснулись рукоятей, одновременно с тем, как такой же приказ прозвучал из уст графини. Даже интонации и акцент были одинаковы. Десятники замерли, после чего медленно, словно невидимая ладонь вжимала их в стулья, уселись снова.
– Приказы моим солдатам я отдаю лично, графиня. – Кеннет не повернулся в сторону дверей, игнорируя нарастающий шум в зале. – И прошу не помогать мне с этим.
Он взглянул ей в глаза.
– Хорошо, господин лейтенант. – Графиня уже не улыбалась, куда-то исчезла лучащаяся радостью, щебечущая красавица. Перед ними сидел профессиональный дипломат, та, для кого жизнь и смерть – две стороны одной монеты. Сомнения мигом слетели с него. Потребуй этого интересы империи, она сделалась бы любовницей Аэрисса, родив ему хоть дюжину детей. – Только контролируйте их. Прошу вас.
Он не дал себя обмануть, это «прошу» на самом деле было приказом.
– Госпожа…
Шепот сей раздался из уст Велергорфа, десятник побледнел, руки его тряслись. Кеннет неторопливо обернулся через плечо и взглянул на середину зала, на фигуру, которую волокли по полу двое приспешников Навера. В первый миг он подумал, что это один из его людей, грязно-белая ткань тянулась за узником, словно мантия. Он заморгал, отгоняя видение. Ни за одним из его стражников одежда так вот не волоклась бы, в пойманном было не больше пяти футов роста. Заметил он светлый чуб и уже знал, что скрытое за волосами лицо будет плоским лицом ребенка, которого Вархенн спас в смердящем заулке в Арбердене.
Пленника волокли неторопливо, чтобы все могли рассмотреть ткань и вышитый на ней знак. Шум рос в зале вплоть до момента, когда человеческий тюк бросили на пол перед столом меекханских гостей. Тогда установилась тишина.
– Послы! – Голос снова наполнил зал. – Делегаты! С миссией мира и выгодным договором! И пока мы чтим их пиром, шпионы империи крутятся вокруг замка, ищут слабые места в стенах, высматривают тропки наверх! Изменой пропитаны их разговоры, и измену принесли сюда послы! Ядом отравлены их речи и лесть!
Йавен Одеренн показался из-за дверей, идя сбоку от Навера. Скверно усмехался, не переставая говорить.
– Куда подевалась мудрость нашего тахга?! Где славная его предусмотрительность?! Отчего он кормит змей собственной кровью, когда должен растоптать им головы, прежде чем вползут в его дом?!
Аэрисс поднялся, и при виде его лица улыбка исчезла с губ жреца. Будь они в зале одни, Кеннет не поставил бы за его жизнь и козьего катышка. Но – не были, и потому через мгновение Одеренн продолжил. Уже тише:
– Этого шпиона поймали, когда он крутился у стен замка, тахг. Схватили в момент, когда он прокрался под ворота. Скажи нам, почему империя шлет послов, если за ними идут шпионы? Спроси своих гостей, сколько таких, как сей, вертится еще вокруг и не сопровождает ли их армия, которая одним ударом могла бы отсечь голову нашему королевству? Разве для империи убийство всей родовой старшины не было бы прекрасным началом для покорения?
Шум поднялся снова. Лейтенанту показалось, что каждый кричал на каждого, а размахивание руками и угрозы кулаками были настолько же важны, как и обычные слова. Некоторые уже вскакивали с мест, готовые вцепиться в глотки соседям. Когда бы не запрет на оружие, пол наверняка бы покраснел от крови.
– Тихо!!!
Все замерли. Некоторые в довольно странных позах, склоненные вперед, с воздетыми руками.
– Все на места!!!