Охваченная азартом — повезёт — не повезёт? — наша компания шла друг за другом след в след, утопая снегоступами в рыхлом снегу. Теперь мы со Свистуновым поменялись местами: я встал во главе колонны, а он переместился в арьергард. Ослабевшему доктору было проще идти по уже проторенной тропе, а я, бросив парашют на стоянке, зашагал бодрее, чем во время снегопада. Дюймовый же, пыхтя и вполголоса матерясь, тем не менее продолжал демонстрировать нам одно из своих лучших качеств — непоколебимую уверенность в моей правоте. Которая в нём после нашего бегства из «Светоча», похоже, лишь укрепилась. Но, говоря начистоту, сегодня напарник верил в меня гораздо больше, чем я сам, ибо наше будущее по-прежнему казалось мне столь же беспросветным, как стена удаляющегося от нас снегопада.
Свежий слой снега только-только замёл все старые следы, а на сугробах уже отпечатались новые. И явно не человеческие. Они двумя извилистыми полосами шли в одном направлении — с севера на юг (я понял это по тому, как был взрыхлён снег вокруг них), то и дело пересекаясь между собой и не отдаляясь друг от друга.
Глубина следов была больше, чем у наших, ширина каждого из них составляла порядка полутора метров, но оставили их не колеса, как можно было подумать, взглянув на эти отпечатки издали. Вблизи они оказывались не сплошными, а, скажем так, рваными. Видели когда-нибудь мокрую полосу, какую оставляет на гладкой поверхности хорошо выжатая половая тряпка? А теперь представьте, что она была вымочена не в воде, а в кислоте, которая, размазавшись по полу продолговатыми кляксами, проела затем в нём углубления. Именно такой узор оставили на снегу две неведомые мне особи техноса, успевшие к этому моменту скрыться с наших глаз за торчащими южнее руинами.
— Встречал когда-нибудь такие? — осведомился я у Жорика, указав на петляющие следы, которые нам предстояло пересечь.
— Не-а, ни разу, — помотал головой напарник, склонившись над одной из уходящих вдаль, неровных канавок. — Немного похоже на «Перекати-Зону», только вряд ли она проехала бы по такому снегу. Да и парами они вроде бы не охотятся.
— Всё правильно, — подтвердил я. — «Перекати-Зона» и по обычной земле не везде пройдёт. А нынешней зимой этим тварям и вовсе противопоказано соваться в Новосибирск. И ещё обрати-ка внимание: траектория следа ровная, будто у колеса, но в нём нет ни одной одинаковой выемки. О чём это говорит?
— Биомехи э-э-э… ездят на неправильных колесах? — наморщив лоб, брякнул простофиля первое, что взбрело ему на ум. И, немного подумав, добавил: — Или вы хотите сказать, у них вообще нет колес?
— Хочу сказать, я не знаю, что и сказать, — честно признался я. — В этих следах есть лишь две закономерности: они непрерывны и имеют одинаковые размеры. Но их вид противоречит всем моим представлениям о техносе. Прибавим сюда странный звук, который мы слышали во время снегопада, и объединим обе загадки в одну, поскольку они явно связаны напрямую. При столь уникальном способе передвижения и шум наверняка будет специфический.
— Ладно, хоть эти ублюдки не слишком крупные, — заметил Чёрный Джордж, всматриваясь в руины, среди которых терялись загадочные отпечатки. Познаний Дюймового в физике вполне хватило на то, чтобы по ширине и глубине следа вычислить примерную массу и габариты нашего нового потенциального противника. Который теоретически не должен был превосходить по всем параметрам малолитражный автомобиль.
Действительно, в среде биомехов наследившие здесь твари могли считаться мелкими. Вот только в отличие от животного мира, в мире техноса величина и вес агрессивной особи имели для человека уже второстепенное значение. Скорость и боеспособность — вот главные показатели, по каким оценивали люди опасность того или иного биомеханического создания. Ничего подобного о пересёкших нам путь существах мы не знали. Заикнувшись об их незначительных размерах, Жорик не столько радовался, сколько занимался самоуспокоением. Особенно после того, как я — его наставник, — расписался перед ним в полном незнании характера новой угрозы.
Второй раз мы пересекли загадочные следы уже практически у подножия купола (вернее, там, куда его подножие сегодня поднялось — на уровень снежного покрова). Это были те же переплетающиеся между собой, «рваные» канавки. Только теперь они шли не с севера на юг, а с юга на север. Вычислить, какая из двух пар отпечатков — эта или предыдущая, — появилась раньше, не представлялось возможным. Обе они возникли ещё на исходе непогоды и были запорошены снегом. Оставалось надеяться, что бегающие туда-сюда биомехи удалялись от площади Маркса, а не приближались к ней, поскольку у нас и без них хватало неприятностей.
Диаметр торчащего над сугробами сегмента купола был не менее полукилометра. Дыр в нём имелось предостаточно, и какой из них воспользовалась группа Динары, я мог лишь догадываться. Беря во внимание курс, которым она вела экспедицию, та должна была проникнуть на площадь с юга. Мы приближались к ней с северо-востока. И потому имели основания полагать, что даже если Грободел предупредил исследователей о нашем побеге, вряд ли у них хватит солдат оцепить всю полусферу. А вот расставить в местах нашего вероятного вторжения дозорных — это им вполне по силам. Но интуиция подсказывала мне, что они в первую очередь остерегаются всё-таки не нас, а биомехов и егерей Ковчега. Поэтому, дабы не распылять зазря огневую мощь, «светочи» возьмут под контроль лишь территорию, прилегающую к «Лототрону», и организуют оборонительный периметр внутри купола, а не снаружи.
У нас не осталось времени выбирать, где входить под свод этого монументального сооружения. Рискуя в любой момент быть обнаруженными и с воздуха, и с площади, мы двинули к ближайшей бреши. Но, прежде чем достигли её, нам пришлось, как и в НГУ, взбираться на снежную гряду, образованную у подножия купола сходящими с него лавинами. А их за зиму скатилось столько, что сегодня этот вал, опоясывающий купол, напоминал плохо обработанный драгоценный камень в столь же грубой оправе.
В отличие от ветра, создающего из снега аккуратные барханы, лавины превращали воздвигаемый ими курган в сплошное нагромождение снежных глыб. Достаточно крепких, чтобы по ним можно было карабкаться без снегоступов, но сваленных в таком беспорядке, что на преодоление этой кручи мы затратили немало времени и сил. Вдобавок прошедший снегопад как назло засыпал большинство пригодных для восхождения выступов и трещин. Я был вынужден прокладывать дорогу практически на ощупь, разгребая предательский снег и руками, и ногами.
Для ускорения штурма пришлось опять прибегнуть к тактическому перестроению, поменяв местами арьергард и центр. Теперь на труднопроходимых участках склона Жорик подсаживал Тиберия, а я одновременно тянул его вверх за здоровую руку. После чего помогал напарнику, если ему это было необходимо. А потом вновь брался ворошить снег, выискивая под ним необходимые мне точки опоры.
Однажды, когда мы преодолели примерно две трети склона, он содрогнулся под нами, а со стороны невидимого нам противоположного края площади послышался низкий зловещий гул. Тут же справа и слева от нас скатились две небольшие осыпи. Но это были лишь безобидные отголоски той лавины, что сошла с вершины купола где-то в западном его секторе.