На верхней террасе, куда юноша выбрался совершенно случайно, было ветрено, тепло и очень солнечно. Последние закатные лучи ласково гладили бурые плиты, точно Аллат, ласкаясь, задумчиво изучала человеческую игрушку.
У Амина захватило дух, когда он выпрямился. Вокруг, не сдерживаемое ни стенами, ни даже малюсенькой оградой, многослойным покрывалом развернулось небо. Пронзительно-алое, с золотыми и сиреневыми блестками облачков, оно было со всех сторон и, Амин был уверен, глянь он вниз, там тоже будет небо.
Лучи ласково окутали юношу, и Амин широко, радостно улыбнулся, распахивая руки. Свобода… сейчас она не была пустым звуком. Она была здесь, в небе, бескрайнем, волшебно-красивом, в свистящем ветре – настоящая свобода, как в детстве, когда он верил, что может полететь над океаном, как летают птицы…
Амин расслабился и представил, что ветер уносит его вверх, в алую прозрачную вышину, что земля проплывает у него под ногами, что его тело легкое, как перышко.
И видением в разгорающемся небе блеснула лазоревая тень.
«Птица», – пронеслось в голове.
Чудесная, как и должна быть удача, птица приближалась – на миг Амину почудилось, что он слышит ее песню.
Она пела о свободе. О желании. О себе.
На мгновение Амин поверил, что это чудо может быть настоящим.
На мгновение птица приблизилась настолько, что он мог разглядеть каждое лазоревое перышко и алые всполохи огня в человеческих глазах.
На мгновение он и правда знал, что протяни руку…
– Выспался?
Амин со вздохом открыл глаза. Поежился – теперь лучи уже не казались такими ласковыми, да и яркими тоже. Даже небо потускнело.
– Я за тобой шел, – добавил Валид, усаживаясь тут же на пол и глядя на Амина снизу вверх. – Подумал, ты заблудился.
– Я вас искал, – пожал плечами Амин, садясь рядом с мальчиком. – Как там царевич? Надеюсь, еще жив?
– А что с ним будет, – усмехнулся Валид. – Я его уболтал, заиграл, так он теперь дрыхнет. И это надолго, я позаботился.
Амин посмотрел на него и зачем-то спросил:
– Ты не боишься высоты?
Мальчик удивленно распахнул глаза.
– Нет, конечно. Я отлично летаю.
Амин улыбнулся и кивнул. Ну конечно, как же он мог забыть.
– Где же твои крылья?
Мальчик протянул ему обе руки.
– Вот. Что? Ты же знаешь, я только выгляжу, как человек.
– А на самом деле?
– А на самом деле – не человек, – усмехнулся Валид. И, оглянувшись, заметил: – Красиво. Мне нравятся такие места. Где небо. Знаешь, почему боги любят небо?
Амин заинтересованно посмотрел на него.
– Потому что оно – самое удивительное чудо в нашем мире, – доверительно сообщил мальчик. – А еще потому, что сверху удобней наблюдать за вами, людьми. Считается, что вы забавные.
– Забавные?
– Не похожи на нас, – объяснил мальчик. – Странные.
– Нас, – удивленно повторил Амин, и Валид поджал губы. Но потом огляделся и снова расслабился.
– Я ни за что бы не променял это волшебство на жизнь на земле. На земле ты никогда не бываешь свободен.
– Почему же ты тогда живешь на земле? – тихо спросил Амин.
– Меня не пускают, – грустно улыбнулся мальчик. – Меня поймали и держат здесь. Я попытался сбежать, но… Я все равно не могу вернуться, пока… Забудь, – оборвал себя мальчик. – Ты человек. Незачем тебе это знать.
Амин подался вперед.
– Я могу помочь?
Валид поднял на него сверкающие глаза.
– Нет.
– Валид, я…
– Не можешь, – твердо повторил мальчик. – Это колдун, Амин, тебе с ним не справиться. Ты только человек.
– Ну, – улыбнулся юноша. – Ты не можешь знать наверняка, что могут люди. Хоть ты и вещий, – добавил он, подмигнув. – Я женюсь на царевне Алие и освобожу тебя. Я обещаю, – сказал он, вставая и не видя, как губы мальчика складываются в грустную улыбку.
– Дурачок, – печально вздохнул Валид. Глянул на догоревшее, покрывшееся синеватой пленкой небо и тяжело вздохнул. – Не нужно быть вещим, чтобы знать: тебя убьют. Но ты меня не слушаешь. Ты послушно идешь к своей судьбе, как ее плетет Манат, будь проклята эта занудная старуха. Умрешь, и одним лучиком на этой кровавой земле станет меньше…
– Валид, – окликнул его от лестницы Амин. – Ты идешь?
Мальчик грустно покачал головой, закусил губу. Но, быстро встряхнувшись, побежал вслед за юношей.
А внизу, на земле сгущались тени. И некоторые из них были очень даже живыми и тянулись к башне.
* * *
– Да спит он, спит, – хмыкнул Валид, глядя как Амин присматривается к лежащему на кровати царевичу. Поморщился, когда юноша заботливо поправил мальчику покрывало.
– Ты узнал, от чего он умрет? – шепнул Амин, уводя Валида из спальни. В соседней комнате тоже было грязно, а некоторые пятна на ковре и вовсе казались совсем свежими. Амин с трудом выбрал уголок почище, подтянул к себе чашу с чудом уцелевшими фруктами.
Валид нагло цапнул самую большую виноградную гроздь и целиком отправил в рот. Амин проводил ее взглядом и со вздохом посмотрел на потолок.
– Валид, от жизни этого ребенка зависит моя жизнь.
– Вы, люди, вообще так трепетно к своим жизням относитесь, – ухмыльнулся мальчик. – Даже смешно.
Амин поморщился.
– Его убьет раб, – ответил, наконец, Валид.
– Раб? – вскинул брови Амин. – Чей? Кто-то из слуг?
– Сюда не приходят слуги, – отмахнулся Валид, перекатывая в руках персик. – Ему даже еду в специальное окошечко просовывают. Нет, исключено, дворцовых рабов сюда просто не пустят. Может, чей-то наемный убийца? – и со значением посмотрел на Амина
– А поточнее ты не можешь узнать?
Мальчик развел руками.
– Помнишь: я один, вас, людишек, много… Будем караулить этого птенчика от всех рабов в округе.
Амин грустно вздохнул.
– А знаешь, – вдруг заговорщически улыбнулся мальчик, бросив персик обратно в чашу и потянувшись к Амину. – Я тут вспомнил… Ты мне танец задолжал.
– Для него нужен меч. Хотя бы один, – пошел на попятную Амин. – Ты же хочешь канонный танец.
– А ты умеешь? – воодушевился мальчик. – Меч? Будет тебе меч. Щас.
И, вскочив, вихрем полетел к двери.
– Валид!
Но мальчишки уже и след простыл.
Спустя какое-то – совсем недолгое – время запыхавшийся Валид вручил Амину меч. Короткий, загнутый, с простой рукоятью. Амин видел такие у стражников.