Весной 2002 года голландская газета Het Parool передала своим читателям следующий кусочек информации: «Все архивы ван Гала были перемещены в его новый город проживания – Сиджес в Каталонии». Тот факт, что у тренера есть «архивы», которые необходимо было «переместить», стал источником шуток для голландской прессы. Берт Вагендорп на страницах De Volkskrant замечал, что у каждого, вероятно, «есть несколько набитых конвертов» с памятными историями, но только у ван Гала есть «архивы» во множественном числе: «Испанцы наверняка уже наняли команду переводчиков, чтобы перевести этот кладезь информации на испанский». Но ван Гал терпеливо объяснял свои мотивы при помощи риторического вопроса: «Как иначе я могу еще показать, что я счастлив здесь, в Каталонии?» К сожалению, счастье ван Гала в период его второго срока в «Барселоне» было еще короче, чем в первый приход.
Кампания «Барселоны» в Лиге чемпионов сезона 2002/03 началась очень хорошо. Первая групповая стадия была преодолена легко и беззаботно. Во второй групповой стадии особых проблем тоже не возникло. Леверкузенский «Байер», английский «Ньюкасл» и миланский «Интер» не смогли остановить каталонский поезд.
Однако в Ла Лиге дела шли гораздо хуже. После поражения в декабре 0:3 от «Севильи» болельщики выразили свое недовольство руководством клуба, особенно президентом Жоаном Гаспаром, в адрес которого раздались крики: «Dimisión!» («В отставку!») и «Fuera!» («Вон!»). Немыслимо, но в тот момент всего два очка отделяли «Барселону» от зоны вылета. Испанская ежедневная газета Marca полагала, что «команда стала свидетелем собственных похорон», тогда как заголовок газеты Sport гласил: «Это абсолютный кризис – хуже уже не будет». А La Vanguardia несколько преждевременно провозглашала: «Публика на „Камп Ноу“ уже вынесла свой вердикт – она больше не хочет видеть ни ван Гала, ни Гаспара».
Гаспар не собирался покоряться толпе: «Я не думаю об отставке и не собираюсь увольнять тренера». Ван Гал также не считал, что его уход сможет как-то решить проблемы «Барселоны»: «Моя отставка – это не решение. Самое важное – это единство команды и тренера. Я поговорю с игроками и выведу команду из этого кризиса». В свою очередь, игроки поддержали ван Гала. Карлес Пуйоль говорил: «Это задача игроков – вытащить клуб из ситуации, в которую мы сами себя завели. Смена тренера ничего хорошего нам не принесет. Решением может быть только победа в следующей игре, которая положит начало серии успехов». Сам ван Гал не мог объяснить разницу в результатах в Лиге чемпионов и Ла Лиге: «Трудно объяснить разницу между играми против „Ньюкасла“ и против „Севильи“. Это просто невероятно; мы разочарованы. Нам стоит работать еще упорнее, чтобы преодолеть эту тяжелую ситуацию».
После рождественского перерыва последовала нулевая ничья с «Малагой», а за ней еще одно тяжелое домашнее поражение, на этот раз 2:4 от «Валенсии». Гаспар снова выразил свою уверенность в ван Гале, однако голоса с требованиями уволить голландца становились все громче и громче. В итоге позиции ван Гала в «Барселоне» окончательно пошатнулись, несмотря на успешную кампанию в Лиге чемпионов: к моменту объявления о его отставке команда выиграла все 10 матчей на европейской арене. Последней каплей стало поражение 0:2 от «Сельты» в конце января, после которого «Барселона» оказалась на 12-м месте в чемпионате Испании, в 20 очках позади лидера «Реал Сосьедад» и всего в трех очках от зоны вылета.
Жоан Гаспар решил, что с него хватит, и уволил ван Гала, заменив его Радомиром Античем. Вспоминая второй срок голландца на посту главного тренера «Барселоны», защитник Олегер Пресас говорил: «Ван Гал сам себе навредил. Когда результаты ухудшились, все стали обращать внимание только на него. Он человек компанейский, но не считал, что должен демонстрировать этот аспект своей личности внешнему миру. И все больше и больше людей думали, что он тяжелый тренер». На последней пресс-конференции чуть не плачущий ван Гал попрощался с болельщиками, извинившись перед ними за низкое место клуба в чемпионате Испании.
После ухода из «Барселоны» ван Гал короткое время поработал аналитиком прямых футбольных трансляций на голландской общественной телевизионной сети NOS. Однако вскоре он вернулся в другой свой бывший клуб, где добился наибольшего успеха как тренер, – в «Аякс», в этот раз, правда, в качестве технического директора. Свою пресс-конференцию ван Гал открыл стихотворением собственного сочинения, в котором признался в любви клубу. Должность, которую занял ван Гал, освободилась после внезапного ухода Лео Бенхаккера. Несколько недель постоянных слухов, и клуб объявил о возвращении ван Гала в «его родной „Аякс“». После ухода Бенхаккера обязанности технического директора в клубной структуре «Аякса» несколько изменились. Если Бенхаккер вместе с главным тренером Рональдом Куманом отвечал за основные приобретения, то ван Гал должен был больше сосредоточиться на одной из своих сильных сторон – на развитии молодежных и юношеских команд. В этом ему должен был помочь директор молодежной команды Данни Блинд. А вопросы трансферов должны были решать Рональд Куман и генеральный директор Ари ван Эйден.
Ари ван Эйден был очень рад возвращению ван Гала: «Назначение Луи ван Гала – это новый импульс нашей клубной стратегии, взятой на вооружение три года назад. Это не вопрос новой стратегии. Луи ван Гал продолжит улучшать нашу молодежную команду вместе с Данни Блиндом, став связующим звеном между „Амстердам-Ареной“ и „Де Тукомст“». «Де Тукомст» – «Будущее» – название спортивного комплекса, где играет молодежная команда «Аякса».
Счастлив был и председатель «Аякса» Джон Яакке: «Мы очень тщательно подошли к решению вопроса о новом техническом директоре, потратив много времени на поиск наилучшего кандидата. Выбор Луи ван Гала был единодушным, и его назначение позволит нам продолжить развитие нашей клубной стратегии». Рональд Куман, главный тренер первой команды, каждый день тесно работавший с Лео Бенхаккером, также был полон энтузиазма в связи с прибытием нового технического директора: «Назначение ван Гала пойдет на благо и клубу, и мне лично. У меня есть твердая уверенность, что это последняя остановка в карьере ван Гала, который решил попрощаться с тренерской деятельностью». Сам ван Гал подтверждал слова Кумана: «Только что перечитал свои старые интервью. Я всегда говорил, что хотел бы покончить с тренерской работой в пятьдесят пять лет. Что ж, я сделал это несколько раньше. […] Я вернулся домой. Это мой клуб. Я начну работать на трибунах, а не на тренерской скамейке. Я не хочу спешить, хочу сперва осмотреться».
К сожалению, медовый месяц долго не продлился. Несколько бесед между руководством «Аякса» и техническим директором ван Галом показали, что обе стороны по-разному понимают, как управлять клубом вообще и какова в этом процессе должна быть роль технического директора. Взаимодействие с главным тренером Рональдом Куманом было далеко от идеального: они расходились во взглядах на то, как следует тренировать первую команду. «Аякс» не самым лучшим образом выступил в Лиге чемпионов, и когда после неудачной игры против мюнхенской «Баварии» председатель клуба встал на сторону тренера, это отнюдь не улучшило отношения между ван Галом и Куманом. Обычно при возникновении конфликта между начальником и подчиненным последнего увольняют, а начальник, как ответственный за долгосрочное развитие, остается. Поэтому многие полагают, что в противостоянии ван Гала и Кумана совет директоров «Аякса» должен был выбрать сторону ван Гала, а не Кумана, тем более что понимание футбола у первого было глубже.