…Чего нельзя было сказать о пригнавшем его сюда Трояне. Он выглядел таким же бодрячком, как в тот день, когда мы с ним впервые познакомились. Первый мой день пребывания в Зоне и последний день, когда лейтенант Хомяков проснулся обычным, полноценным человеком…
Черный, бесформенный и стремительный – так я описывал Трояна в своем предыдущем рассказе. Такой была эта тварь 15 сентября 2051 года. И именно с такой я встретился сегодня, спустя шесть лет, что миновали с того судьбоносного дня.
Крупный, постоянно меняющий очертания и перемещающийся по воздуху со скоростью стаи стрижей сгусток промчался над биомехами и, мерцая, завис над палубой, на которую все они только что прибыли. Будь я проклят, если это привидение не было озадачено тем, что здесь происходит и почему весь уровень усеян останками ботов. Что ж, наша канонада быстро наведет не в меру сообразительную агломерацию скоргов на правильные выводы.
«Шестнадцатый» издал яростный рык, явно тоже заметив вернувшегося в Ангар хозяина. Кто бы сомневался в том, что Марга не забыла тварь, которая однажды превратила нашу красавицу-«Пустельгу» в груду обломков. Мы проиграли ту битву в считаные секунды, и, самое обидное, не имели ни единого шанса взять сегодня у Трояна реванш. Даже у одного, без поддержки армии биомехов. А с ними он был и вовсе могущественным богом, в чью обитель мы нахально вторглись.
Но как бы то ни было, никто из нас не намеревался сдаваться без боя. Поприветствовав вражеского главаря свирепым ревом, дракон прибавил ходу и, сшибив мимоходом еще парочку гарпий, выполз на верхнюю палубу. Усеянная гранитными глыбами и обломками ботов, она выглядела как натуральная свалка. Но, к счастью, была относительно проходима. Блокировав обитателей нижнего яруса, мы успели малость перевести дух и выбежали вслед за «шестнадцатым» на финишную прямую, будучи готовыми преодолеть и ее. А затем без остановки рвануть дальше, в какие бы дебри ни завел нас этот дьявольский кросс.
Едва мы, сигая через препятствия, двинули к воротам, как все оставшиеся в воздухе авиаботы вдруг, словно по команде, прекратили огонь, развернулись и полетели вниз – туда, откуда мы только что выбежали. Было ясно без подсказок, кто отдал им приказ отступить и поберечь боеприпасы. Троян и так растерял половину своей штатной охраны плюс две трети ботов-рабочих, и, вероятно, намеревался отправить в бой более могучие, свежие силы. Или, что еще вероятнее, урегулировать проблему самолично.
Проем приближался. Я ожидал, что прежде чем проникнуть за стену, мы столкнемся с ботами-привратниками, но из уходящего во мрак коридора в нас не раздалось ни одного выстрела. Ну, хоть какое-то утешение. Мелочь, а все равно приятно.
Мне казалось, что наше завоевание Ангара продолжится таким же боевым порядком: дракон впереди, Динара – на нем, а остальные под защитой брони бегут сзади. И потому я был немало удивлен, когда перед самой стеной «шестнадцатый» вдруг остановился и, развернувшись к ней хвостом, прохрипел:
– Планы меняются, лейтенант! Дальше вам придется идти одним! Здесь есть ворота! Заприте их потом – это задержит Трояна. А я тоже постараюсь задержать его, пока вы разберетесь с запорным механизмом! Удачи вам, лейтенант! Как я уже не раз говорила: служить под вашим командованием было для меня огромной честью!
– Эй, погоди-ка! – опешил я, рассудком осознавая, что Марга права, но в душе решительно отказываясь с ней соглашаться. – Но ведь ты не выполнила свою главную задачу! Ты же только что твердила, что хочешь вырваться из Ангара и поставить сигнальный маяк для привлечения сюда твоих друзей! Как же так? Разве это разумный план – драться в одиночку с Трояном и его армией?
– Это наиболее разумный из всех возможных для нас выходов, лейтенант! – отрезала Железная Леди. – Нам ни за что не оторваться от Трояна, не заперев ворота. Вам не запереть ворота, если кто-то не задержит Трояна перед ними. Да, я не смогу исполнить свою главную задачу и уничтожить Ангар. Но я еще сумею позаботиться о вас, как предписывает мне одна из моих главных директив. Это мой служебный долг, лейтенант! И даже вы не вправе запретить мне его исполнить!.. А теперь поспешите! Я не сумею задержать Трояна больше чем на две с половиной – три минуты.
– Что ж… Ну раз иначе никак… – Я глянул на свои ладони и заметил, что они дрожат. Но виной тому была отнюдь не револьверная отдача, которая била мне по рукам во время недавней стрельбы. – Тогда, выходит, прощай. В прошлый раз не успели проститься, зато сегодня, как видишь… повезло. И ты знай: я тоже горжусь тем, что нам довелось служить вместе… Спасибо тебе за все, Марга! И от меня, и от всех нас!
И, дотронувшись в последний раз до израненной морды «шестнадцатого», я поспешил к стоящим у входа в коридор товарищам. Горло мне сжимал спазм, а единственный глаз слезился, но виновата в этом была не пыль, затянувшая Ангар после устроенного нами обвала.
Две с половиной – три минуты…
Ровно столько оставалось жить самоотверженному «борту номер шестнадцать». А возможно, и нам, если мы не успеем закрыть люк. Так что придется хорошенько поднапрячься. Если не ради собственных жизней, так хотя бы из уважения к Марге, которая все это время их заботливо оберегала. И будет столь же истово оберегать их еще…
Две с половиной – три минуты.
А затем в Пятизонье станет на одного дракона меньше. Дракона, с которым я так никогда и не рассчитаюсь за все то добро, которое он для меня сделал…
– Не стрелять! – вскричал Ипат, когда из внезапно открывшейся стенной ниши нам наперерез выскочил бот – приземистый уродец с тремя длинными конечностями. И хоть его намерения были ясны как божий день, а мы могли прикончить агрессора одной очередью из «карташа», мнемотехник этому категорически воспротивился. Причем он настолько верил в свою правоту, что даже не побоялся выскочить на линию огня за миг до того, как тот был бы открыт.
Боту было все равно, на кого нападать первым, и он без промедления накинулся на Ипата. Но тот, вновь прокричав нам: «Не стрелять!», ловко увернулся от стальных щупалец и, подскочив к твари вплотную, приложил ладонь к ее корпусу. После чего лицо узловика перекосилось, глаза закатились, а сам он задрожал, как будто его ударило электричеством. Но никто из нас не поспешил ему на подмогу. Все мы знали, какие мучительные метаморфозы происходят с мнемотехниками во время подчинения биомехов.
То, что сейчас Ипат занимался именно этим, было очевидным. Едва его рука коснулась одному ему известного, уязвимого участка вражеской обшивки, как растопыренные манипуляторы бота бессильно упали, и весь его агрессивный настрой иссяк. А дрессировщик, простояв в таком положении еще четверть минуты, отдернул ладонь, открыл глаза и, утерев с лица пот, взволнованным голосом произнес:
– Проклятье! Еще чуть-чуть, и мы уничтожили бы ключ от ворот! Скажите спасибо, что я вовремя смекнул, каким образом устроена их запирающая система!
– И каким же? – поинтересовалась Динара.
– Сейчас увидите. Надеюсь, я в нем не ошибся, – проронил рыцарь, кивнув на присмиревшего бота. А он, видимо повинуясь полученному от мнемотехника приказу, развернулся и покатил обратно в свою нишу.