Один за другим, павшие искатели Граупнера стали приходить в себя, подниматься и задавать друг другу одинаково глубокоинтеллектуальные вопросы. Не получая, однако, на них ответа, но и не чувствуя никаких последствий и осложнений, кроме пары-тройки синяков в наиболее чувствительных местах, они пожали плечами, отряхнули с одежды пыль, сажу и копоть на бело-желтые полы, и продолжили путь вниз.
Но, не доходя до второго этажа, Серафима снова упала.
Правда, на этот раз причина была вполне прозаичная и материальная: ей в спину ударилось существо, похожее на крота, но с ногами, как у зайца, с совиными глазами, и размером с большую собаку. На кончиках пальцев у невиданной зверушки были крючковатые стальные когти.
Готовый к сюрпризам Иванушка свирепо взмахнул мечом и рассек агрессивную тварь напополам.
Клинок прошел сквозь нее, как сквозь кисель, отрубив попутно кусок стены и перила. Тварь подпрыгнула на упругих лапах в первозданном виде и набросилась на намеченную жертву.
Царевна вскочила на ноги и встала с оружием наготове, но ее снова опередили: посох, топор и даже молот обрушились почти одновременно на голову прыгуна…
С одинаковым успехом.
Вернее, с полным отсутствием такового.
Лезвие меча Серафимы чиркнуло по лапам и брюху зверя, и тот повалился, покатился вниз по ступенькам, кувыркаясь и мерзко завывая.
– Чего ему от тебя надо? – недоуменно нахмурился Мьёлнир.
– А пень его знает… – с искренним недоумением вытянулось лицо царевны.
– И кто это? – с любопытством потянулся за блокнотом маг-хранитель. – Никогда не встречал ничего подобного, хотя некоторые исследователи утверждают, что в Нени Чупецкой…
– Какое-то порождение кошмара… – Олаф брезгливо попинал маленькое чудище, успокоившееся и упокоившееся у подножия лестницы.
– Точно! – радостно прищелкнула пальцами Сенька. – Кошмара! Я как-то недавно, с месяц назад, или чуть больше, такое чучело во сне видела! Будто пошла я в лес – собаку пропавшую искать, заглядываю в дупло…
– Твоя собака любит прятаться по дуплам? – невинно уточнил Олаф.
– У меня вообще нет собаки, – окатила рыжего воина ледяным взглядом царевна и продолжила, как ни в чем не бывало: – …только оно, это стархолюдие, не одно было, их там пряталось не меньше полусотни, наверное, и как начали они все оттуда выскакивать, как начали выпрыги…
Чем закончился сон Серафимы – вопрос так и остался открытым, потому что в эту секунду на отряд, увлеченно слушающий о чужих кошмарах, обрушилась волна своих собственных монстров.
– Берегитесь!.. – только и успела выкрикнуть Сенька, как, толкаясь и огрызаясь, на спутников набросились такие твари, от которых простые исчадия хела бежали бы, поджав хвосты, жала и щупальца.
– Спиной к спине!!! – проревел Мьёлнир, и люди последним отчаянным усилием успели сдвинуться в оборонную формацию и встретить лавину клыков, рогов, когтей и жвал сталью и – в случае Адалета – слоновой костью.
Неописуемые монстры всех размеров, расцветок и покроев выскакивали из-под лестницы, вылезали из стен, выпрыгивали из закрытых дверей, сыпались с потолка и тут же набрасывались на притиснутых друг к другу в зале второго этажа нарушителей спокойствия и границ Нифльхайма.
Иванушка оказался между чародеем и отрягом, кинжал и меч наготове.
Вот из яростно пихающей, роняющей и грызущей ближнего своего толпы монстров вырвался бегемот на мускулистых паучьих лапах и кинулся на мага, щелкая коротким зубастым клювом. Взмах Иванова меча должен был отделить зубы от клюва, а клюв – от чудища, но чудесный клинок снова прошел сквозь атакующего урода как сквозь воду, и оставил Адалета с ним один на один.
В порыве добраться до сына Гуннара, прямо на меч лукоморца прыгнул светящийся оранжевым рогатый волк… и снова чудовище и царевич будто оказались в разных измерениях. Челюсти зверя разодрали безрукавку отряга перед тем, как тот развалил его надвое молниеносным ударом топора, заодно сбив шапку и едва не лишив головы Ивана.
Молот громовержца метнулся в накатывающийся на него горящий камень с отверстой пастью, взорвал его на мелкие кусочки, но, возвращаясь, безвредно просвистел сквозь рвущегося к Серафиме под копытами фиолетового дождевого червя очередного человекоядного кротозайца.
– Кольцо!!! Мьёлнир, примени кольцо!!! – отчаянно выкрикнул Иванушка, но бог грома, занятый с навалившимся на него огнедышащим великаном, только яростно прорычал в ответ: секунда, потраченная на извлечение артефакта, могла стать последней секундой его жизни.
Извернувшись, царевич ухитрился достать нападавшего острием меча, чтобы бог смог дотянуться до кольца, но, как и прежде, ни великан, ни он сам ничего не заметили.
Рыла, пасти, иглы, когти, шипы, бивни, зубы, слизь, стрекала, шкуры, чешуя, дубины и камни – всё смешалось вокруг медленно сжимающегося кольца выбивающихся из сил людей и громовержца, в то же время игнорируя лукоморского царевича. Но и его удары приносили им не больше вреда, чем тени, или ветру, или воде в реке.
Всё это с каждой минутой напоминало больше всего какой-то страшный сон.
Кошмар.
Кошмар?..
Иван бросил меч в ножны, сунул кинжал за голенище, отошел в сторонку, свободно проходя сквозь тела самых жутких монстров, и задумался, обхватив голову руками.
Если это и впрямь ожившие кошмары, как признала своего Серафима, то не может ли это быть как-то связано с происшествием на третьем этаже? А если это была не непонятная случайность, а ловушка Хель? Если они там не просто упали без чувств, а уснули? А из спящего подсознания, или где там у людей и богов рождаются и живут кошмары, магия Хель извлекла чудищ и бросила их на нас? Причем каждый может поразить только своего! И то же самое – про чудовищ: каждое нападает только на своего… родителя?.. породителя?.. А на меня никто не обращает внимания, потому что моих там нет, потому что я не уснул, потому что вчера я, спасибо заботливой Фригг и забывчивому Мьёлниру, выпил пол-литра «вырвиглаза»!
Была бы еще от этого какая-то польза другим!..
Их чудовищам нет ни конца, ни края, а я для них не существую, ничего не могу сделать!..
Нет, надо думать, думать, думать! Иначе так мы простоим тут до возвращения Хель!.. Если доживем.
Но что делать?!
Перебить их невозможно, сбежать, напугать, разогнать – еще невозможнее…
Разбить чары?
Кхм.
Перехитрить?
Кхм-кхм.
Но что…
Масдай!!!
Надо пригнать Масдая, забрать всех, и просто улететь – слава Богу, крыльев ни у кого из кошмаров нет! Доберемся до границы с Хеймдаллом, и заклятье Хель рассыплется там само по себе! Наверное… Но проверить стоит.
Эту мысль Иванушка додумывал уже на бегу.