– …утром они могли перелететь на наши поля…
– …и тогда погиб бы труд всего лета…
– …а мы пошли бы по миру…
– …но мы молились тебе, и принесли в жертву петуха…
– …а ночью молния ударила в сухостоину в роще…
– …и вся роща сгорела…
– …и саранча с ней…
– …а помнишь…
– …а помнишь…
– …а однажды…
– …а когда-то…
Один за другим и все вместе, то дополняя, то перебивая друг друга, тени шептали, говорили, кричали о том, что произошло десять, сто, триста, пятьсот лет назад, и голова строптивого бога поднималась всё выше и выше, а глаза начинали подозрительно блестеть.
– Они узнают его?..
– Они говорят?..
– А разве они могут?..
– А как же река Забвения?..
Изумлению злосчастных искателей Граупнера, позабывших свою беду под бесконечное перечисление дел сурового громовержца, не было предела. Но больше всех поражен – причем, в самое сердце – был Олаф. Его идеал, его идол, его божество, бесстрашный рубака, бесшабашный задира и бестрепетный храбрец оказался тайным покровителем каких-то земляных червей, позорящих имя настоящего отряга?!..
– Мьёлнир?.. Это правда?.. Они и вправду?.. Ты взаправду?.. – только и смог потерянно, жалко выговаривать он, не в силах даже начать формулировать страшное обвинение дважды поверженному у него на глазах кумиру.
– Да, – гордо распрямился и кивнул сын Рагнарока.
– Мьёлнир… Но это же… они же… они же простые крестьяне!!!..
– А ты – простой дурак!!! – неожиданно рявкнул бог, и сын конунга отшатнулся, споткнулся и хлопнулся задом на обломок кирпича.
Лукоморцы и маг с трудом оторвали глаза от душ, подошедших почти вплотную, но не касающихся зловеще поблескивающих черных прутьев, окинули взглядом ставший им тюрьмой мертвый город, и ахнули. Со всех сторон, насколько хватало глаз, к месту их заключения устремлялись безучастные ранее обитатели Хела.
– Их тысячи… сотни тысяч… – с благоговением прошептала Серафима. – Или даже миллион…
А голоса из-за решетки тем временем становились все громче и громче, бестелесная масса увеличивалась, росла, напирала…
– Не приближайтесь к решеткам! – вскочил бог, оборвав было робко умолкших призраков, но через секунду шорох потусторонних голосов, то усиливавшийся, то затихающий, как шум набегающей на берег волны, всколыхнулся.
– …не волнуйся, Мьёлнир…
– …это всего лишь пустота…
– …как пуста комната…
– …или кувшин…
– …или голова…
– …а пустоту в горшке ли…
– …в комнате ли…
– …и даже в голове…
– …всегда можно заполнить…
– Но как?!..
– …просто…
– …просто…
– …просто…
– …просто…
Колышущаяся стена призрачных тел вдруг дрогнула, подалась вперед… И один за другим тени давно забытых земледельцев, тех, кого надменные работники меча и топора считали немногим выше кротов и жужелиц, с кроткими улыбками на усталых лицах объяли злобно поблескивающие осколки вечной пустоты.
– Нет!!! Не делайте этого!!! Не надо!!! Не надо!!! Прошу!!!..
– …Мьёлнир…
– …пустяки…
– …ты помог нам…
– …а теперь мы можем помочь тебе…
– …это – наша благодарность…
– …наше спасибо…
– …ведь больше мы ничего не можем для тебя сделать…
– …а ты живи…
– …помогай нашим детям…
– …и внукам…
– …и правнукам…
– …им ведь так нужен дождь в засуху…
– …и снег в морозы…
– …и кто-то, кто смотрит на тебя сверху…
– …и кому не всё равно, сожрет ли твои посевы саранча…
– …прощай, Мьёлнир…
– …прощай…
– …прощай…
– …прощай…
Словно объятый безумием, как раненый лев, Мьёлнир рычал и метался вдоль прутьев клетки, будто желая одной силой воли и мысли разорвать их, схватить тех, ради которых он жил, остановить, уберечь, спасти!.. Но каждый раз, когда руки его приближались к зловеще сияющим мраком и смертью решеткам, что-то останавливало его, и он, отпрянув, кидался к противоположной стенке, и всё начиналось сначала.
Тихо шелестя слова благодарности и прощания, безымянные тени безвестных людей десятками, сотнями и тысячами безмятежно уходили в сочную тьму, словно в открытые двери, исчезая, улетучиваясь, растворяясь там навсегда, и злобно щерящаяся ядовитым блеском пустота медленно тускнела, меркла и бледнела…
Под конец громовержец уже не бросался от решетки к решетке, но неподвижно стоял посредине, провожая взглядом уходящие в холодное небытие души тех, кто любил его, и кого любил он.
Десятки…
Сотни…
Тысячи незаметных людей, для которых он был единственным небесным защитником и радетелем …
Десятки тысяч людей, ради которых он жил, и ради которых должен остаться жить.
Сотни тысяч таких разных и таких одинаковых в своем порыве душ с последней улыбкой своему богу навечно вошли в зияющую пустоту, по доброй воле оставив после себя лишь короткую вспышку да память…
И Гуннингап сдался.
Решетки, потерявшие блеск и ауру опасного зла, вдруг покачнулись, как травинки на ветру, стали на мгновение серой тенью… и пропали. Окруженные со всех сторон изрядно поредевшим сонмом призраков, неподвижно стояли люди и бог.
– Спасибо… – Мьёлнир первым нашел слова – единственное слово, которое он мог сейчас сказать, не опошлив, не приземлив, не спугнув всё прекрасное величие момента. – Спасибо… Спасибо… Спасибо…
Протянув руку словно для пожатия, сделал он шаг вперед, и остановился напротив бесцветной колышущейся под неосязаемым ветром толпы теней.
– Спасибо… – хрипло повторил он и мазнул утыканным заклепками наручем по глазам, царапая щеки, покрытые копотью Мусспельсхайма. – Клянусь… Я… сделаю всё, что в моих силах… чтобы надрать задницу этому ублюдку Падрэгу и его сброду… И я обещаю… что буду заботиться и беречь ваших детей и внуков… как берег вас.
– …удачи тебе, Мьёлнир…
– …успехов…