Лицо дочери плененного короля Гвента, озарившееся было на краткий миг светом радости застыло в гримасе боли и отчаяния.
– Лучше бы мы утонули, – бесцветно прошептала она, медленно опуская наполнившиеся слезами очи долу. – Лучше бы я утонула…
– Милая, нет, ты не должна так говорить!!!
– Друстан… Друстан…
Принцесса уткнулась лицом в сомкнутые ладони и зарыдала.
– Эссельте, послушай меня, у меня есть план! – лекарь горячо ухватил возлюбленную за тонкие, украшенные ажурными золотыми браслетами запястья и, не дожидаясь ответа, торопливо заговорил, глотая слова и сбиваясь:
– Это добрые боги дали нам еще один, последний шанс, любовь моя! Потому что я молил их об этом дни и ночи, дни и ночи! И они услышали меня! Эссельте, бесценная моя, мужайся… Когда кончится шторм… наступит ночь… мы украдем шлюпку… и уплывем… до ближайшего острова… пока все спят… И никто не будет знать, где искать нас! Мы станем жить в лесу, питаться кореньями и ягодами, пока нас не подберет какой-нибудь корабль… купец… Мы скажем, что наше судно утонуло… назовемся новыми именами… уплываем куда угодно – Белый Свет велик! Мы начнем новую жизнь там, где нас никто и никогда не отыщет! Я открою аптеку, или стану ходить по домам, лечить людей… и всё будет замечательно, только ты и я, я и ты, и больше никого! Я хороший лекарь, так все говорят, и мой учитель тоже! Я буду много зарабатывать, у нас будет свой дом, и выезд, и слуги, и ты не узнаешь нужды ни в чем! А Улад и Морхольт забудутся, как страшный сон! И ничто не разлучит нас, Эссельте, ничто, ты слышишь меня, я клянусь! Никогда!!!.. Ну, что ты скажешь?..
– Друстан, Друстан…
Влюбленный еще не закончил речь, а принцесса уже качала головой, словно стоя над могилой и будучи не в силах поверить в необратимость произошедшего.
Над своей могилой.
– Друстан… милый мой… любимый… ненаглядный… драгоценный… ты самый лучший… самый добрый… самый заботливый… – голосом, срывающимся от слез, зашептала она, лихорадочно гладя холодными тонкими пальцами слипшиеся от соли спутанные локоны любимого.
– Ты согласна?! – задохнулся от счастья юноша.
Принцесса застыла, и короткое, фатальное слово прозвенело с неотвратимостью падающего ножа гильотины.
– Нет.
– Но…
– Нет, Друстан, нет, пожалуйста, нет… я не могу… не спрашивай… не убеждай… не уговаривай… я не стану… не буду…
– Ты разлюбила меня?.. – юноша вспыхнул внезапной и несправедливой обидой.
– Нет, Друстан, нет!!! Ни за что на свете!!! Скорее земля с небом поменяются местами, чем ты покинешь мое бедное сердце!
– Но тогда ты должна…
– Нет… Нет, Друстан… Я не могу…
– Но почему, Эссельте, почему?!
Холодные чуткие пальцы мягко прикрыли его искусанные губы.
– Ты правильно сказал. Я должна.
– Что ты должна?! Кому?! – возмущенно ухватил и сжал он в своей руке трепещущую ручку любимой.
– Своему брату… Отцу… Народу…
– Чушь!!! А если бы ты сегодня потонула, мы все бы потонули, что бы тогда все они стали без тебя делать? Что бы случилось? Да ничего!!!
– Но я жива. Прости меня за это…
– Эссельте, боги, Эссельте, любимая моя, что ты говоришь!..
– Нет, это я виновата перед тобой… Я дала тебе надежду… но я думала… если бы не этот проклятый богами и людьми рейд… я могла бы уговорить отца, чтобы он позволил… и он разрешил бы… он любит меня… но теперь…
Голос принцессы, и без того негромкий, оборвался тонким всхлипом.
– Теперь всё кончено для нас. Прости меня, милый мой… прости… прости… это моя вина. Если я не появлюсь в Уладе, они убьют отца…
– Они не посмеют!!!
– Король Муген и королева Майренн не посмели бы… но Морхольт… это чудище… Отец в его власти! А первый рыцарь уладской короны сам себе закон. Никто ему не указ… даже король… и если он что-то решил – ничто не остановит его на этом свете.
– Тем более!!! Вот видишь!!! Видишь!!! Из-за пустого чувства долга на что ты обрекаешь себя!!!
– Может, он не такой уж и злой… – словно пытаясь убедить не столько безутешного влюбленного, сколько себя, безжизненно, словно во сне, заговорила Эссельте. – Говорят, во время нашего рейда… давно… у него погибла семья… и поэтому… Может, если бы мы с покойной моей матушкой и Горвенолом сгинули бы в огне уладского рейда, а король Муген или Морхольт попался бы потом в руки моему отцу… Откровенно говоря, если бы он попался, и отец отпустил бы его на все четыре стороны, не знаю, как Горвенол, но я бы обиделась.
– Эссельте, о чем ты говоришь!!! Причем тут наш король! Морхольт – злобное тупое чудовище, не способное на человеческие чувства!!! Ты угаснешь в его гнусном мерзком замке, как лучинка на ветру!!!
– Я знаю, любовь моя… я знаю… – почти беззвучно выдавила бледная, как саван, девушка. – Извини… эта качка сводит меня с ума… Я не соображаю, что говорю…
– Эссельте, родная, если ты боишься сделать этот шаг, то давай я похищу тебя! Сразу, как только стихнет шторм, я свяжу тебя, брошу в лодку, и мы уплывем, куда течение унесет нас! И виноват буду я, только я, ты не сможешь себя винить ни в чем и никогда!
Принцесса провела ладонью по наполнившимся слезами глазам, слабо улыбнулась, и нежно взяла осунувшееся лицо Друстана в свои белые, дрожащие руки.
– Если бы ты мог такое сделать, ты уже не был бы самим собой, мой дорогой, мой единственный, мой неповторимый целитель и поэт… Тебе не идет быть героем… и я не смогла бы полюбить героя. Они вечно носятся по Белому Свету, совершая подвиги где-то далеко, когда нужны тебе рядом, здесь и сейчас… Ведь иногда самый мучительный подвиг – это остаться на месте и просто жить, жить изо дня в день, как все люди, без единого подвига…
– Милая… милая моя… любимая… прости меня… прости… прости… – уткнулся убитый огромностью их общего горя Друстан в холодные, пахнущие прозрачными заморскими духами пальцы Эссельте.
– Нет, это я виновата перед тобой… – проговорила она и безвольно опустила руки на постель. – Героини книг, которые я читаю, борются за свою любовь… Но мастер Огрин внушил мне… и я верю ему… что благополучие королевства важнее всего… даже меня… И даже тебя. Прости. Тебе меня не переубедить. Вернуть короля народу – мой долг… чего бы это мне ни стоило. Прости меня, милый… прости меня, глупую, потерявшуюся девочку… Молись за меня, Друстан… и прости. Не забывай бедную Эссельте…
Крылья носа лекаря на мгновение вздулись, голубые глаза сверкнули при вспышке молнии отчаянным жаром, но тут же опустились, и рука его, чуть дрогнув, полезла за отворот черного камзола.
– Что там у тебя, любимый мой? – печально улыбнулась принцесса. – Нож? Ты хочешь зарезать меня? Пожалуйста… сделай это… пока не поздно… добрый, добрый Друстан…