– Эссельте…
– Друстан…
– Сеня…
– Ваньша…
– Я тебя люблю…
– Только тебя…
– Всегда…
– Всю жизнь…
– И больше никого…
– Прости…
– Прощаю…
– Сеня…
– Ванечка…
– Друстан…
– Эссельте…
– Я полагаю, спрашивать благословения лежащего при смерти отца у современной молодежи стало уже немодно? – брюзгливо проскрипел архидруид, безбожно нарушая международную любовную идиллию.
– При смерти?!.. – похолодела принцесса. – Ты же сказал?!..
– А может, я и ошибаюсь, – уклончиво пожал плечами старик. – Сходила бы лучше, выяснила сама.
– Друстан, побежали!.. Друстан? Друстан?.. Друстан!!!.. Что с ним, что с ним, боги, что?!?!?!..
– Боюсь, таблетка кончилась, – болезненно поморщилась царевна, тоже склоняясь над распростертой в траве фигурой.
– Он ранен?!.. – побелела принцесса. – Так чего же мы стоим?! В замок, скорее, скорее!!!.. И… с вами еще есть кто-то раненый?.. Вроде?..
Так королевские палаты, превращенные приказом короля Эстина в больничные, пополнились еще двумя пациентами.
После осмотра, умывания, и перевязки ран вновьприбывших эйтнянские лекари вынесли однозначный вердикт: юноша с пробитым легким и сломанными ребрами пробудет в постели не меньше месяца, женщина с множественными ножевыми ранениями – раза в три дольше.
– А… как мой отец? – утирая слезы, еле слышно прошептала Эссельте. – Он… будет… жить?..
– Да, конечно, – благодушно, довольный, что в кои-то веки может сообщить и добрую весть, проговорил личный знахарь короля. – Какие-нибудь две-три недели строгого постельного режима – и будет ваш батюшка жить-поживать, сколько нам всем дай Бог!
– Спасибо, спасибо!!! – с благодарностью кинулась на шею опешившему, но польщенному медику принцесса, не забыв метнуть обжигающий льдом и пламенем взор в скромно потупившегося архидруида.
Совсем иная реакция отразилась на лицах отряга, лукоморской четы и последнего мага-хранителя.
– Но… у нас нет двух-трех недель!..
– Мы не можем столько ждать!..
– Вернее, мы-то можем…
– Но поди, объясни это Гаурдаку!..
– Это очень серьезно!..
– И совсем не сказки!..
– Мы его выкрадем!
– Господин лекарь, может, можно что-нибудь сделать, чтобы его величество Конначта выздоровел пораньше? – Иван умоляюще схватил за руку лекаря, не успевшего еще вырваться от Эссельте.
– Не поднимать его с кровати и не волновать нелепыми измышлениями, – строго сдвинул низкие густые брови тот, похлопал по плечу облегченно успокоившуюся принцессу, вышел в коридор, но через секунду вернулся.
– Кстати, вспомнил. Ваша сиххё, которую принесли последней, пришла в сознание. Можете пообщаться с ней, если хотите. Знакомые лица вокруг иногда творят с больными чудеса. Только кто-нибудь один и недолго!
Посетители переглянулись.
– Я найду Арнегунд! – сорвался с места Олаф.
– …и тогда тот гайн, который видел, как она открывала Врата, подговорил своих соплеменников, и однажды, когда она пошла в холмы за травами, похитил ее…
Был вечер, и в зале с весело горящим камином и хмуро сохнущим перед ним Масдаем собрались все оставшиеся невредимыми участники событий последних дней – антигаурдаковская зондеркоманда, гвентяне, супруг королевы сиххё-первой дамы Улада, все еще находящийся в состоянии легкого изумления по поводу своего нового статуса, Аед с женой, Боанн, старейшина Плеса Хадрон, Амергин и Фиртай.
Устроившись поудобнее в креслах и потягивая глинтвейн – среди камней старого замка было по вечерам холодно и промозгло, несмотря на весеннее тепло – они отдыхали от дневных происшествий и внимательно слушали рассказ Арнегунд.
– Они заставили ее объяснить… не хочется говорить, какими способами… что и как она делала… – заново переживая услышанное, негромко говорила она, комкая в пальцах кружевной платок. – И тот гайн… не знаю его имени… и не хочу знать… решил объединить все племена под своим командованием и идеей завоевания нового мира, безопаснее, красивей и приятней, чем их собственный. Он хотел успеть к тому времени, когда наши мужчины уходили на службу королю Мелору, но то ли не получилось, то ли они побоялись столкнуться с объединенными нашими силами… и они стали ждать следующего, последнего открытия. Когда оно случится – Федельм не знала, потому что все договоренности с Мелором происходили уже после нее… и этот гайн захотел ускорить процесс. Он правильно рассчитал, что пока оставшиеся сиххё из дальних деревень не соберутся все вместе, Врата открыты не будут. И решил, что если собираться будет некому…
– Полевое и Рудное, – угрюмо кивнул Аед.
– И Тенистое…
– А Плес, значит, и вправду никогда не был под ударом… – проговорил Хадрон.
– Значит, да… – выдохнула королева. – Потому что план их был прост: выследить, когда мы будем готовы к переходу, подготовить засаду…
– Подумать только, они и вправду приручили и смогли использовать когтерылов!.. – дивясь, покачала головой Сионаш.
– Карьера дрессировщиков – это всё, что им сейчас осталось! – самодовольно махнул рукой Агафон.
– Пожалуй, ты прав, – улыбнулась королева раздувшемуся от чувства собственной важности чародею и продолжила: – Как можно задержать закрытие Врат, и даже обратить процесс, придумала ведунья гайнов. Она же скрывала от меня Федельм, когда я пыталась ее отыскать… как это делают Видящие.
– Всё продумали и учли, – ядовито выговорила Боанн.
– Всё, кроме того, что Друстан приготовит любовный напиток, а Эссельте выпьет его с другим, – тепло улыбнулась друзьям Арнегунд. – Я не знаю, кто такой этот ваш Гаурдак, но весь мой народ должен быть ему искренне благодарен за то, что такие герои собрались и попали в Сумрачный мир именно в это время.
– Нет худа без добра, – усмехнулся Кириан.
– Воистину так, – подтвердил Аед.
– А где теперь будут жить сиххё? – вдруг вспомнив что-то, вернулся к обсуждаемой теме отряг. – Эстин от обещаний отца не отказался?
– Это теперь не имеет значения, – уверенно повел мощным плечом Морхольт. – Родичи моей жены должны жить с ней в одном королевстве. Как сказал однажды Мелор Провидец, Улад большой, места хватит всем.
– Ты… это серьезно?!.. – легко и мгновенно, как птичка на ветке, развернулась к нему Арнегунд. – Ты воспринял церемонию, проведенную его премудрием… всерьез?
– Я всегда всё говорю и делаю серьезно, – строго произнес и тут же улыбнулся герцог. – Если уж где-то в Книге Жизни было записано, что к концу визита очаровательной Эссельте в наши края мне суждено оказаться женатым, от судьбы не уйдешь. Если, конечно, леди Арнегунд не возражает?..