На ней остался глубокий след.
Но не глубже слоя самой штукатурки.
Острие меча уперлось в камень под ней, раздался скрежещущий царапающий звук… и тишина.
– Что? – прошептала Серафима, не желая признавать поражение. – На что-то наткнулся?
– Наткнулся, – нахмурился Иванушка и опустил меч. – На стену.
– Попробуй с того боку!
Хоть холодное чувство ужаса и поражения уже начало медленно заглатывать его, Иван всё же отошел на шаг влево и повторил попытку.
С тем же успехом.
– Может… может, это этаж такой неудачный? – забормотала царевна, – Давай поднимемся на четвертый!.. Или спустимся на второй – пусть там хоть все перебьется!..
– Д-давай, – деревянно кивнул Иван и отступил. – Давай на четвертый.
Но ни на четвертом, ни на пятом, ни на втором, ни на первом ничего не изменилось. Иванушка перепробовал всё: втыкал меч перпендикулярно поверхности стены, под всеми возможными и невозможными углами, пробовал резать ее медленно, быстро, просто рубить сплеча, пробовал выковыривать раствор из щелей между камнями, протыкать его, вырубать… В стороны летели искры и куски штукатурки, но стена оставалась целой и невредимой, без единой, даже малейшей, царапины, словно Костей и в свое отсутствие издевался над ними.
С каждым последующим этажом боевой дух отряда падал еще на одно деление, и Серафиму начинало беспокоить лишь одна вещь, не относящаяся к их предприятию: сколько всего делений на этой шкале?
По дороге на первый этаж к ним присоединились Кузьма и Терентий с трофейным ковром, и царевна первый раз перевела дыхание с чувством, близким к облегчению: хоть что-то за эту трижды несчастную ночь прошло по плану.
– Серафима, – дернула вдруг ее за рукав Находка, когда и на первом этаже стена Проклятой башни отказалась поддаваться. – Я тут подумала…
– Что? – озабоченно поджав губы, та оглянулась на ученицу убыр.
– У нас же есть ковер. Может, крышу он не заколдовал?..
– Почему ты так думаешь? – присоединился к разговору Иванушка, мрачный, как весь замок Костея в самую мрачную ночь.
– Ну… я чуяла, что на стенах лежит заклятье и что у нас ничего не получится еще до того, как ты начал… только не говорила ничего… чтобы не расстраивать…
– Спасибо, – серьезно кивнула царевна. – Благодаря твоим стараниям мы ничуть не расстроились.
– … а вот насчет крыши я… сомневаюсь… как бы… – не обнаружив двойного дна в тоне своей повелительницы, продолжила рыжеволосая девушка.
– Ну, если как бы…
Иван и Серафима переглянулись: терять им было нечего. Осторожно, на цыпочках, они вынесли ковер во двор и дали команду на взлет.
Металлические листы наружного ската крыши поддались с первого взмаха меча, и Иван с мстительным молчаливым удовольствием грубо вскрыл ее, как консервную банку. С инфразвуковым скрежетом Макар отогнул вырезанный с трех сторон лепесток оцинкованного железа, и перед ними открылся квадратный проход, ведущий к перекрытиям потолка.
Серафима мастерски подвела тупой, но исполнительный армейский ковер к самой середине отверстия, чтобы десант не поранился об острые края, и Иванушка уже хотел было спрыгнуть в призывно чернеющий провал, но его остановил и заставил замереть тихий шепот Находки:
– Стой… не надо…
– Нет?.. – с замиранием сердца выдавил он. – Нет, этого не может быть… тебе просто кажется!
– Теперь – нет… Там тоже заклятье… такое же…
– Да нет же!.. – упрямо мотнул он головой и наперекор чужому совету и своему предчувствию высадился на чердак непокорной башни с мечом наготове.
Через десять минут, из которых, подозревала Серафима, большая часть ушла на поиск отверстия в крыше на обратном пути, а не на бесплодные попытки прорубить потолок, Иван вернулся – пыльный и угрюмый.
Настроение отряда упало еще на несколько делений.
Ковер медленно заскользил вдоль стены проклятой во всех отношениях башни во двор.
– Нам туда никогда не попасть… – прошептала октябришна, и лицо ее вытянулось и стало детским и жалким. – И я ничего поделать не могу…
– Не ты одна, – справедливо, но чересчур мрачно заметила царевна и подперла подбородок кулаком, что сделало ее вид еще более безрадостным.
– Какие будут теперь приказания? – шепотом спросил Макар.
– Не знаю, – невесело вздохнул Иванушка. – Пока никаких… Но пока время еще есть – часы недавно только двенадцать пробили… Давайте спустимся к нашим и подумаем еще.
– А чего тут думать-то? – пробурчала из-за кулака замогильным голосом Серафима. – Думать тут нечего. Стены прорубить мы не смогли, потолок не поддался, вариантов больше нет…
– Серафима… можно, я спрошу тебя?.. слово одно?.. – нерешительно, смущаясь заново при каждой фразе, прошептала ей на ухо Находка. – Можно?
– Слово?.. – отвлеклась от нехороших мыслей та, словно вынырнула на поверхность вонючего, затянутого ряской гнилого пруда. – Спрашивай, конечно.
– А что такое… «варианты»?
– Варианты?.. – удивленно переспросила царевна. – Ну как тебе объяснить…
Серафима украдкой покосилась на Ивана, но тот тоже был занят страданиями и сомнениями, и она поняла, что истолковывать иностранное слово робко опустившей глаза Находке и заинтересованно повернувшимся Макару и Кондрату ей придется без помощи извне.
– Ну, варианты… – неуверенно начала объяснять она, – это значит ходы…
Она хотела еще собраться с мыслями и привести для примера какую-нибудь игру вроде шахмат, но не успела.
– А почему ты тогда говоришь, что этих… вариантов… больше нет? – недоуменно прогудел ей в другое ухо Макар. – Есть ведь еще один… вариант.
– Какой? – молниеносно повернулась к нему царевна, чуть не столкнув с непривычно маленького ковра своего благоверного.
– Дверь, – пожал плечами умрун.
– И что? – тупо уставилась на него царевна. – Да ее все равно что нет! Башня затянута в заклятье как банан в кожуру – со всех сторон! Без приглашения Костея эта дверь никогда не откроется!
– Макар, понимаешь, – очнулся от своих душевных мук и присоединился к назревшему филологическому диспуту Иванушка. – Серафима имела в виду переносное значение слова «ход». Ну, например, в шахматах, или шашках, когда игрок обдумывает…
– Без приглашения не откроется, – как бы убеждая саму себя, настойчиво повторила Серафима, ненавязчиво сбивая мужа с умной мысли.
Он покосился на нее и продолжил:
– Ну так вот. Когда во время какой-нибудь игры вроде шахмат или шашек игрок обдумывает…
– Без приглашения не откроется, – снова проговорила царевна и начала делать в воздухе перед собой какие-то таинственные знаки, словно это не октябришна, а она отвечала у них в отряде за магию и заклинания.