– Значит, отходим, – словно прочитав его мысли, устало выдохнул старый волшебник.
– Но без Масдая… – растерянно пробормотал Кириан.
– Но он без нас… – жалко пискнула Сенька.
Свечение там, где должен был находиться Гаурдак, стало интенсивно лилового цвета. Оно поглотило растекающиеся серо-белые ряды крылатых, превращая их из добрых духов и бронвенов в стадо упырей, и неспешно поползло в их сторону. Повеяло холодом и склепом. Там, где фиолетовое зарево касалось огня, он дрожал и прижимался к земле, точно побитая собака. Неровный сиренево-алый свет плясал безумный танец на гладких лицах крылатых, и временами начинало казаться, что они подмигивали, кривились и скалились.
При виде угасающей защиты людей яйцелицые ободрились и двинулись на прорыв, и если бы маги не бросили моментально все силы на поддержку распадающегося заклинания, через несколько секунд авангард оказался бы внутри круга.
– Там, поодаль… был большой валун… на котором поместимся мы все… – отрывисто прохрипел Адалет.
Пот лился по его застывшему в напряжении лицу, словно от непомерного физического усилия, опущенные веки вздрагивали, а бескровные губы то и дело сжимались в ниточку. Если бы старик не вцепился в свой посох, то уже бы упал.
– Конечно, по части легкости в управлении и маневренности… до нашего мохерового шатта-аль-шейхца ему далеко… – тяжело дыша, договорил он. – Но вдвоем с Платаном… Каштаном… Чинаром…
– Но Масдай наш друг! – яростно выкрикнула Серафима. – И он цел, цел, цел!!!
– Он и мой друг, помните? – болезненно скривился волшебник и с трудом приоткрыл глаза. – Это я говорю на тот случай, если кто-то забыл… или не знал… И больше всего на свете мне хочется сейчас бежать впереди вас с Олафом… и искать, пока не найду… или пока Гаурдак меня не прихлопнет. Да, я тоже дурак… не вы одни… Но подумайте сами. Если мы сейчас не уйдем… то Белый Свет окажется голым… перед лицом Пожирателя. Счастье… по оптовым ценам! Исполнение всех желаний… в нагрузку! Всё ни за что!.. Кто против?!.. – Адалет яростно сплюнул и продолжил: – Мы должны предупредить людей… Разъяснить… Организовать сопротивление, наконец! Если не мы… то кто это сделает? Кто?!
«Вы летите – а мы останемся его искать», – готово было сорваться с губ Наследников, Сеньки и даже поэта, но один взгляд на обтекающую их крылатую орду, почти замкнувшую круг, заставил эти слова застрять в горле.
Комом слез.
В романах, прочитанных Иванушкой за свою недолгую, но богатую читательскую жизнь, в подобный момент главному герою всегда или приходила в голову гениальная мысль, как легким финтом ушами победить сразу всех, или неожиданная, но своевременно запланированная автором подмога выныривала из ниоткуда, или, проникшись важностью момента, герой обретал нежданно-негаданно силы невиданные, и тогда враги под его мечом или даже кулаками валились десятками, если не сотнями. Заботливые писатели никогда не доводили своих персонажей до принятия решений таких, какое предстояло им: остаться и погибнуть наверняка, без единого шанса на удачу – или отступить и спастись, [158] чтобы провести остатки дней, убеждая всех и каждого во вреде исполнения желаний и тотального счастья – и в обществе неотвязной мысли о том, что может быть, если бы они всё-таки остались…
«Кажется, в шахматах это называется «цугцванг», – тоскливо подумал царевич. Он честно попытался прислушаться к себе, одновременно прощупывая взглядом лиловые в отблесках алого окрестности: не посетила ли его потрясающе-остроумная идея, не проклюнулись ли сверхспособности и не видать ли нежданной помощи.
Но нет. Что-либо более остроумное, чем спросить у супруги, не придумала ли она чего, в голову ему приходить отказывалось. Из сверхвозможностей он обнаружил у себя только способность стоять, не опираясь больше на меч. А помощь…
Из помощников вокруг были только желающие добить, чтобы не мучился.
«Эх, попадись мне только автор этого романа…» – невесело усмехнулся своим мыслям Иванушка, но и эта кривая усмешка слетела с его лица как осенний лист под бурей, стоило только вспомнить про Масдая.
Масдай…
– Ну так что скажете? – пожирая тревожным взором огибающую кольцо орду, поторопил их с ответом Адалет.
Молчание стало ответом старику. Молчание, играющие желваки, отведенные глаза и бессильно опущенные плечи. Не задавая больше вопросов, маг-хранитель сделал несколько пассов и торопливо зашагал туда, где должен был находиться спасительный камень. Кириан поднял на руки Эссельте и поспешил за ним. Огненное кольцо, Иван, Олаф, царевна и калиф двинулись вслед. [159]
Яйцелицые, не ожидав подобного маневра от неподвижного ранее пламени, шарахнулись в стороны, давая пройти, но не отстали.
– Разъяснить – это да… – пробормотал Иванушка, чувствуя, что если сейчас он не будет говорить, то есть не скажет просто хоть что-нибудь, то развернется и очертя голову побежит назад, жди его там хоть Гаурдак, хоть сто Гаурдаков. – Разъяснить – это надо… Люди должны понимать всю важность… нужность… ненужность… вредность… в смысле, опасность для общества… Откровенно говоря, я ведь чуть его не выпустил, когда это… того… этого…
– И я, – вспомнил и покрылся красными пятнами конфуза отряг. – Чуть.
– Погодите, – встрепенулась царевна. – Ты чуть, и он чуть… А кто не чуть?
Все моментально уставились на атлана.
Анчар опустил глаза и криво усмехнулся.
– Если я скажу, что это не я, мне кто-то поверит?
Наследники, царевна и маг-хранитель переглянулись. Атлан напрягся и прикусил губу: ответ был написан на их лицах.
– Поверит, – донесся сзади тихий голос менестреля.
– Что?.. – недоуменно оглянулись на поэта товарищи. – В смысле?..
– Я говорю, что…
– Что?.. – невпопад охнул Анчар. – Адалет!..
Старик обернулся – и сердце его замерло. Вместе со всем остальным Адалетом. Потому что в паре десятков метров от них, внутри кольца, земля зашевелилась, словно огромный гриб пытался найти выход на поверхность, вздулась горкой – и вдруг осела. Там, где только что рос холмик, образовался провал с осыпающимися каменным дождем краями. А оттуда, словно жуткий пар над котлом, поднялось и поползло к ним нечто бесформенное и черное, словно сгустки тьмы, медленно расправляя короткие толстые щупальца, в которых что-то поблескивало.
Лишь одному человеку не надо было долго гадать, что – или кто – это такие.
– Шепталы! – враз севшим голосом ахнул Иван.
Адалет мгновенно вскинул ладони. Тонкая струя бледно-зеленого пламени вырвалась из них и ударила в самую гущу поднимавшихся из провала существ. Пораженные магией твари, неистово шипя, разлетелись на чернильные клочья, но их уцелевшие соплеменники вскинули щупальца, и в людей полетели блестящие камни…