– Адалет? Адалет?.. – Кириан бросился к лежащему на боку волшебнику, и только это проворство спасло его от очнувшихся яйцелицых: небольшое защитное поле, поставленное чародеем, отрезало нападавших в полуметре за его спиной.
– Подняться… помоги… – прошипел маг-хранитель, не открывая глаз, и только синие огоньки пробежали по его посоху, точно подавленный его хозяином стон.
Не мешкая, бард обхватил чародея, подставил плечо и, стиснув зубы, чтобы удержать свой стон, рывком поднялся на ноги.
– Ближе… к ним… – хриплым шепотом скомандовал маг, и менестрель послушно потащил его к друзьям.
Вернее, в том направлении, где они должны были быть: за столпотворением серых крылатых фигур разглядеть что-либо еще было уже невозможно.
Защитная сфера начала расти в один бок, превращаясь в неизвестное науке геометрическое тело и отталкивая крылатых, злобно щерившихся на недоступного врага.
– Где Масдай? – скорее выдохнул, чем прошептал чародей.
Кириан угрюмо поджал губы.
– Похоже, потерялся где-то. Когда ты по яйцемордым шарахнул. Найдешь его сейчас… сиххё с два.
Адалет скривился, словно раздумывая, признать ли свою вину или свалить ее на ковер и Серафиму, но чем завершились его размышления, осталось неясным, потому что Кириан вздрогнул, хватанул воздух ртом и выбросил вперед руку в направлении, противоположном сражению:
– Схватили! Они кого-то схватили!!!
– Что?.. – поле перестало расти, Адалет открыл глаза, и слегка расфокусированный взгляд устремился туда, куда показывал палец менестреля. – К-кабуча…
Между крылатыми фигурами, без устали молотящими в прозрачный барьер, показались неуклюже передвигающиеся двое – и нечто, похожее на замотанное в паутину человеческое тело у них в руках.
– Кабуча!!! – отчаянно взвыл маг, посох расцветился оранжевыми искрами, и стена барьера разорвалась, отбрасывая яйцелицых – и расчищая дорогу к пленнику и захватившим его существам.
Новый взрыв искр – и один из крылатых испарился в столбе апельсинового пламени. Голова человека, оказавшись без поддержки, упала на землю – в сопровождении всего остального человека: второй яйцелицый выронил свой конец ноши.
Кто стал их пленником, Кириан разобрать не смог, но самая страшная мысль моментально вспыхнула в мозгу, и с яростным криком и мечом наперевес он бросился на ошалевшего конвоира.
Что коснулось того скорее – острие менестрелева оружия или адалетова молния – никто не понял, да и не стал раздумывать, потому что второй яйцелицый отправился по стопам [156] первого в мгновение ока.
С хриплым «Ваше высочество?..» бард упал на колени перед коконом, выронил меч и принялся голыми руками рвать нити. Если бы в этот момент хоть один враг дотянулся до него – история Златоуста на этом бы и закончилась, но Адалет отчаянным усилием воли перебросил защитное поле от места сражения к ним и успел замкнуть его за секунду до того, как удары возмездия посыпались на ничего не замечающего музыканта.
– Ваше высочество, держитесь, я сейчас, сейчас… – лихорадочной скороговоркой тараторил он, разрывая липкие – не хуже любой паутины – нити руками, а то и зубами там, где у человека было лицо. – Я больше не предам вас… умру… но не предам…
Еще один рывок – и волокна под трясущимися пальцами менестреля разошлись. Из прорехи на него глянули черные глаза, осунувшееся лицо и недельная щетина.
– Ты?.. – осел наземь Кириан, не зная, вздохнуть ему с облегчением или разразиться проклятьями. – Ты?!..
– Разорви… ее… – прохрипел Анчар, судорожно вдыхая напоенный гарью воздух, словно тончайший цветочный аромат.
– Сиххё тебя разорви! – так и не определившись с эмоциями, раздраженно рявкнул музыкант, но пожелание выполнять принялся.
Едва освободились руки, атлан провел ладонями над остатками пут, и те рассыпались серым зловонным пеплом.
– Где Наследники? – коротко спросил Анчар.
– Сиххё милосердные!.. – спохватился менестрель, и голова его дернулась туда, где шло сражение.
Еще.
Может быть.
– Сюда… скорее… не смогу подвинуть щит!.. – прохрипел Адалет.
– Щит? – оскалился и подался вперед атлан. – Щит?! К горным демонам щит!!! Я хочу крови!!!
– Сюда, я ска… – огрызнулся было маг-хранитель, но Наследник яростно блеснул глазами и бросился вперед.
– Эй, ты куда? – подскочил старик.
– Раздавать долги, – прорычал атлан.
Адалет схватил его за плечо – и защитное поле перед ними вскипело огнем и с ревом врезалось в яйцелицых.
Едва стало ясно, что тактический отход врага превратился в бестактное бегство, и на выжженной, изрытой взрывами и оплавленной магией земле остались только те, кто уже никогда и никуда не побежит, [157] Наследники даже не опустились – рухнули как марионетки с перерезанными нитями, хватая ртами воздух и утирая с лиц грязь, пот и кровь – свою и чужую. И даже как следует удивиться тому, что их ренегат сражался бок о бок с Адалетом против своего кумира, у них не хватило сил.
Волшебники переглянулись, коснулись ладоней друг друга, в унисон прошептали что-то, и пламенное кольцо остановилось метрах в тридцати от них, стреляя искрами и шипя. Камень вокруг него раскалился докрасна и потек. Яйцелицые отступили еще дальше. Те, кто оказался ближе к границе тьмы, обогнули огонь, присоединились к центру и затихли – то ли раздумывая, что делать дальше, то ли прислушиваясь к не слышным людям указаниям. Кириан, не оглядываясь и не задавая вопросов, вынырнул из-за спин магов и опрометью кинулся к Ахмету. Вернее, к его ноше.
Закрытые глаза, бледное лицо, засохшая кровь в спутанных волосах…
– Ее высочество… жива? – остановился он в шаге от нее, точно налетев на незримую преграду, и на лице его отразилась такая мука, словно кто-то пытался вырвать у него сердце.
– Дышит, – хмуро пробормотал калиф и бережно опустил Эссельте на землю. – Пальцы… разожми…
Недоуменно моргнув, менестрель разжал кулак и вопросительно уставился сначала на свою грязную пятерню, потом на шатт-аль-шейхца.
– Зачем?
Ахмет устало выдохнул.
– Мои пальцы.
И только теперь поэт заметил белые костяшки пальцев Наследника, сведенных на рукояти обломанного меча.
– И ты бы вправду скорее убил ее, чем?.. – не договорил он фразу, отгибая один за другим сведенные, словно судорогой, пальцы Ахмета.
Тот медленно опустил голову в кивке.
Кириан не ответил, но в глазах его прочиталось угрюмое «спасибо». И едва обломок был извлечен из кулака шатт-аль-шейхца, как бард лихорадочно принялся разрывать свою рубаху на полосы для перевязки. Но если бы принцессе потребовалась сейчас его кожа или его душа, он бы и их, ни минуты не сомневаясь, разорвал бы на полосы и отдал ей. Потому что то, что он натворил, нельзя было искупить ни кровью, ни смертью, ни, тем более, рваной рубахой.