Рассовав патроны по карманам жилета, он снова нагнулся и поцеловал ее.

– Оставайся здесь и не высовывайся. И не волнуйся за меня. Я скоро вернусь.

Сэнди понимала, что он лжет. Они с Бодро были совершенно измотаны и вряд ли могли противостоять преследователям.

Он стал вылезать из-под навеса, морщась от боли в ноге.

И Сэнди снова заплакала.

– Несчастный лгун! – тихо, чтобы он не услышал, прошептала она. – Ради бога, возвращайся. Я не хочу снова тебя потерять.

Тристан тщательно закрыл циновкой вход, пока Бодро рассуждал, как им лучше подойти к настилу. Через несколько минут до Сэнди донесся звук их удаляющихся шагов.

– Малыш, твой папа ненормальный, если думает, что я буду сидеть здесь без дела, когда он подвергается такой страшной опасности, – погладив живот, прошептала она.

Она оглянулась на ящики. Тристан не знал, что находится в большей части этих ящиков. Хорошо бы посмотреть. Может, найдется что-нибудь нужное.

– Но сначала поищем револьвер, о котором он говорил. Я не разбираюсь в оружии, но уж с кольтом наверняка сумею справиться. – Она похлопала по животу. – Они говорили, что там не меньше двух бандитов. Значит, по три пули на каждого.

Глава 14

Бодро опередил Тристана ярдов на двести. Прежде чем он нагнал друга, прогремело несколько выстрелов. Тристан прислушался, но не уловил грохота ружья Бодро.

– Ну, подонки, – пробормотал он, с трудом ускоряя шаг, – не советую вам ранить его.

Вскоре за поредевшими зарослями он увидел два небольших кратера от взорвавшихся мин. Затем он заметил человека, по бедра погрузившегося в болото, в одной руке он держал над головой ружье, другой тянулся к мокрому и скользкому изгибу ствола кипариса.

Бандит, обманутый спокойной поверхностью болота, прыгнул, рассчитывая, что пройдет по твердому дну и взберется на пригорок с другой стороны. Но застрял в болоте, которое жители Южной Луизианы называют гумбо, что значит «илистая глина». Она налипает на все, что в нее попадет, и цепко удерживает в себе.

Второй парень стоял на сухом пригорке и кричал сообщнику, чтобы тот не пытался выбраться, потому что только глубже увязнет. Это был один из похитителей Патрика.

Наконец Тристан разглядел и Бодро. Тот пригнулся за кустом лантаны. На левом рукаве рубашки темнели пятна крови. Тристан хотел уже броситься к нему. Но Бодро, слегка повернув к нему голову, отрицательно покачал головой. Тристан понял его приказ: «Оставайся на месте. Пусть они сами выроют себе могилу».

Это его устраивало. Он осторожно перенес вес тела на правую ногу и, стиснув в руке пистолет, стал ждать дальнейших действий бандитов.

– Перестань дергаться! – орал похититель. – Если упадешь, то уже не выберешься!

Действительно, чем больше его напарник старался выбраться из болота, тем больше увязал в нем.

– Эколс, что же мне делать?! – крикнул он.

– Стой тихо и посмотри, что будет. И не намочи винтовку, а то не сможешь стрелять.

Бодро приподнял голову. Тристан тоже догадался, что Эколс начал соображать, как вести себя в болоте. Бодро опустился на колени и поднял ружье.

– Bonjour, гадюки, – пробормотал он и вогнал пулю в землю на расстоянии трех футов от ног Эколса.

Тот отскочил и с трудом удержался на ногах. Бодро выстрелил из другого ствола уже ближе к его ногам.

– Что за черт! – заорал Эколс и снова поднял свою винтовку.

– Почему бы тебе не сказать, какого черта вы за нами гонитесь?! – крикнул Бодро. – Вы мне надоели, и я хочу домой.

– Нам нужен Тристан Дюшод. С ним хочет поговорить мой босс.

Тристан вышел из-за куста, чтобы его видели, но не слишком, на случай если бандиты станут стрелять.

– Эй, ты! Помнишь меня? – крикнул он.

Эколс с досадой махнул рукой.

– А, ты здесь, и такой же наглый, как всегда!

– Не наглый, а уверенный, – сказал Тристан. – Как поживаешь?

– Тристан, – предостерег Бодро. – Осторожнее!

Тристану стало стыдно. Он действительно вел себя как самоуверенный юнец.

– Ну что, Эколс, вот он я. Что там хочет мне сказать Вернон Ли?

Он внимательно следил, как отреагирует бандит на имя владельца корпорации «Ли Дриллинг». Но отреагировал не он, а тот, кто увяз в болоте. Он попытался перехватить винтовку для выстрела, но едва не рухнул в воду и отчаянно замахал руками, как канатоходец, пытающийся удержать равновесие.

– Откуда он знает…

– Заткнись! – заорал Эколс и прицелился в Тристана.

Тристан не шелохнулся, следя за его руками.

– Хочешь меня прикончить? Что ж, это мысль. Пусть твой приятель заснимет это на свой телефон, чтобы доказать Вернону Ли, что я умер – на этот раз.

– Э, постой! – Тристан указал на человека в болоте. – Он уже тонет. Если он утопит телефон, у тебя ничего не получится. Если верить здешним легендам, то гумбо затягивает к самому центру земли.

– Что?! – испуганно заверещал бандит. – Я тону? А какая здесь глубина… Эколс! Вытащи меня отсюда!

– Заткнись к черту и бросай сюда винтовку!

– Что? Нет, черт побери!

– Делай, что тебе говорят! Она нам понадобится, а без нее тебе будет легче выбраться. А если ты бросишь ее в гумбо, она пропадет.

Тристан увидел, как Бодро оглянулся на него.

– Как ты там?! – крикнул Тристан.

– Нормально, только слегка зацепило!

– Обернись! – крикнул Тристан, увидев, что Эколс направил винтовку в сторону Бодро.

Бодро упал плашмя на землю в ту секунду, когда в воздухе просвистела пуля и скрылась в листве над его головой. Затем Эколс крутанулся на месте и два раза подряд выстрелил в Тристана.

Тристан успел рухнуть на землю, и пули пролетели над его ухом. Он выждал секунду, потом осторожно посмотрел в просветы между листвой. Дрожащие пятна солнца отражались от стального ствола винтовки, который Эколс направлял то на Бодро, то на Тристана.

Не теряя времени, Тристан поднял пистолет, надавил на курок и послал подряд шесть или восемь пуль, и тут же снова растянулся на земле. Пронзительный вопль сказал ему, что его очередь задела хотя бы одного человека, скорее всего того, что застрял в болоте. Вряд ли такой вопль издал Эколс.

– Меня ранило! – вопил второй бандит.

– Бросай сюда винтовку, пока не уронил! – заорал ему Эколс.

Но тот, проигнорировав команду, осторожно, бочком продвинулся ближе к кривому стволу кипариса и ухватился за него. Он уже перестал барахтаться. Слева на его рубашке проступило небольшое пятно крови. Видимо, рана была легкой. Держа винтовку в одной руке, он произвел два выстрела.