За завтраком Элла хотела рассказать, что занятия, наверное, отменят из-за снегопада, но мама заметила, что об этом сообщили бы по радио, и пообещала, что вечером они вместе обязательно слепят во дворе целую семью снеговиков. Они достали из шкафа резиновые сапоги, шапки и шарфы. Школа была совсем рядом, и Элла ходила на занятия одна, по дороге присоединяясь к друзьям, но сегодня мама сказала, что сама отведёт её в школу, хотя бы до входа. На дороге скользко и можно упасть.

– Не выходи на улицу, Пушинка, – попросила Элла, натягивая сапоги на две пары носков. – Там холодно, снегу много намело. Ты в сугроб по самые усы провалишься. А дома тепло и уютно.

Когда они ушли, Пушинка ещё немного подремала в своей корзинке, но потом ей страшно захотелось на улицу. Да, Элла просила её не выходить, но посмотреть-то на снег можно. Пушинка подбежала к дверце и выглянула наружу. Чистый свежий снег так и манил к себе. Он лежал нетронутым ослепительно-белым покрывалом и благоухал свежестью. Высоко в ветвях гулял ветер, и хлопья снега с мягким шорохом падали вниз. Кто же усидит дома в такую погоду! Она будет тут, недалеко…

Пушинка вышла на крыльцо и, ступив в снег, тут же начала отряхивать лапы. Вообще-то про снег она уже всё знает. Дорога с фермы к Элле домой чуть не кончилось трагедией. В тот раз она попала в метель. Но сегодня бояться нечего: она немного погуляет по заснеженному саду, а когда устанет и замёрзнет, вернётся домой погреться. Может, ещё удастся выпросить у мамы креветочных сухариков. Элла уж очень беспокоится о ней, решила Пушинка. Это, конечно, приятно, но ведь она и сама в состоянии позаботиться о себе.

Ступив в снег, Пушинка провалилась по самый животик. За ночь намело столько, что сад изменился до неузнаваемости: вместо цветов – причудливые белые шапки, под толстым слоем снега ничего не узнать. Пушинка обернулась и увидела на снегу первый след – её собственный. Как же интересно оказаться в саду единственным живым существом! Она подпрыгнула на месте и понеслась вперёд, оставляя целую цепочку следов.

Снег шёл не переставая, редкие хлопья медленно падали на землю, щекоча Пушинке усы. Она припала к земле и начала охотиться за ними, но они кружили на ветру, и невозможно было понять, куда их понесёт в следующую секунду. Одна крупная снежинка пролетела совсем рядом, и Пушинка хотела схватить её лапами, но промахнулась и, прыгнув следом, неуклюже плюхнулась животом в снег. Она тут же вскочила и обернулась (никто не увидел, как она упала?), но большая снежинка уже затерялась в тысяче других, и Пушинка сердито отряхнулась. Чем бы ещё заняться?

Пробегая по саду, она вдруг заметила другой, незнакомый след. Здесь есть кто-то ещё: возле забора полно трёхпалых отпечатков. Дрозд! Сидит на стойке забора и с опаской на неё поглядывает.

Дрозд выдал громкую трель и спрыгнул в соседский сад. Пушинка бросилась следом. Она уже давно поняла, что по снегу надо бегать, поднимая лапы как можно выше. След дрозда обрывался у забора, и Пушинка пробралась под ним на другую сторону, совсем позабыв, что не собиралась далеко уходить. Дрозд сидел на кормушке и клевал хлебные крошки. Их наверняка насыпала миссис Джоунс – на снегу были следы её резиновых сапог. Пушинка наблюдала за птицей, но дрозд только посвистывал и злобно посматривал на неё. Вниз он явно не собирался и играть в догонялки тоже не хотел.

Пушинка побежала по следам миссис Джоунс, и они вывели её прямо к пруду. Стоя в большом человеческом отпечатке, Пушинка заглянула в пруд. Он совсем замёрз! Кое-где торчали верхушки водных растений, и их постепенно заносило снегом, а воду уже затянуло чистым зеленоватым льдом. Рыбок нигде не было видно, наверное, они спрятались на дне. Кошечка осторожно ступила на лёд. Лапа заскользила, и Пушинка испуганно отпрыгнула. Однажды она уже упала на льду, да и вообще он слишком холодный.

Пруд был недалеко от забора миссис Джоунс, и там как раз была дырка. Какие интересные запахи оттуда шли! В холодном воздухе вообще всё пахло намного вкуснее. Пушинка распласталась по земле и полезла сквозь дыру. От предвкушения усы её слегка подрагивали. И вдруг она поняла, что не может пролезть дальше. Она дёрнулась вперёд, потом назад, ещё несколько раз – не получается. Застряла!

Глава третья

Пушинка пошевелила передними лапами, пытаясь сообразить, что произошло. Дыра большая. Раз прошли усы, значит, она должна была пролезть вся. И вдруг она поняла: ошейник! Наверное, он зацепился за гвоздь и не пускает. Пушинка запаниковала, дернулась вперёд что было сил, потом назад, в ужасе замяукала и начала царапать землю. Она звала на помощь Эллу, совсем забыв, что девочка в школе. Пушинка быстро выбилась из сил и уже не могла больше дергаться. Она растянулась на земле. Шея тут же заныла от ошейника.

Малышка прерывисто дышала от страха и не знала, что ей делать. Кто ей поможет? Элла хватится её, только когда придёт из школы и увидит, что Пушинки нет. Может, миссис Джоунс снова выйдет к пруду? Пушинка задрожала. Ждать придётся долго, и ждать будет холодно.

От отчаяния она замяукала. Надо же было так сглупить! А всё этот ошейник! Он ей велик, вот и зацепился за что-то. Она ни в чём не виновата! Пушинка ещё раз дернулась и вдруг почувствовала, что ошейник стал свободнее. Вместо того чтобы пытаться отцепить ошейник от забора, может, надо из него вылезти? Она припала на передние лапы, чтобы ещё сильней растянуть ошейник. Ей стало больно, но ошейник не поддавался. А что, если назад…

Наконец она выскользнула из ошейника и встряхнула головой. Чуть уши не оторвались! Вроде всё на месте. Получилось! Страшно гордая собой, Пушинка осмотрела ошейник. Он зацепился не за гвоздь, а за большую щепку, торчавшую из забора.

Дальше соседского сада Пушинка ещё ни разу не ходила, поэтому поначалу очень внимательно огляделась на новом месте. Нет ли здесь другого кота, а то и ещё хуже – собаки? Опасности вроде нет, но кто знает – вдруг снег приглушил все запахи? Надо быть предельно осторожной. Она осмотрелась и заметила странный металлический столб посреди сада. На самом верху висели какие-то дощечки с цепями. Пушинка склонила голову, пытаясь понять, что это может быть. Внезапно к столбу подлетели две птицы и сели на одну из дощечек. Там птичий корм, догадалась Пушинка. Она прижала уши, шагнула вперёд и сделала охотничью стойку. Вот бы подобраться ближе… Пушинка ещё никогда не охотилась самостоятельно и очень хотела потренироваться. Мама-кошка на ферме учила её ловить мышей. Но Пушинка ещё тогда решила, что за птицами охотиться гораздо веселей.