И вдруг ребята услышали раскатистый голос, усиленный мегафоном:

– Бесплатно! Абсолютно бесплатно! Бесплатный портрет на долгую память!

Ребята огляделись и увидели огромного толстого человека, который почему-то был в венецианской маске и в длинном блестящем карнавальном плаще. На голове у него была шляпа с пером, а в руках он держал палитру с кисточкой. Это придавало ему вид настоящего художника.

И надо сказать, что люди действительно обращали на него внимание. Даже очередь выстроилась за портретом.

– Это он! – воскликнул Веня.

– А почему один? – спросила Варя.

– А она, может, в другом месте. Её ещё расшифровать придётся. Да мы бы и его никогда не узнали, если бы он не крикнул, что рисует бесплатно.

Ребята подошли поближе. В очереди к художнику стояли несколько человек, которые спорили между собой из-за того, кто пришёл первым.

– Спокойно, граждане, спокойно! – прогремел мегафон. – Все успеем.

– Как же мы успеем? – жалобным голоском проговорила последняя в очереди девушка. – Вон у вас какие портреты основательные. Маслом! А, кстати, почему бесплатно? И почему вы в таком наряде?

– Из любви к искусству, – пророкотал мегафон. – И просто набиваю руку. Тренировка.

Веня с Варей переглянулись. Маслом? Значит, это не шаржи?

И вдруг художник увидел Пятачка.

– Вот его пишу первого! – воскликнул он. – У него самая выразительная физиономия!

– Фу! – обиделась девушка и отошла.

Наверное, ей не понравилось, что поросёнка посчитали более выразительным, чем её. Или она не хотела ждать, пока будут писать его портрет.

– Не надо отдавать Пятачка, – шепнула Варя. – Он его так изобразит, что Пятачок испугается.

– Ничего! Зато мы разоблачим перед всеми этого художника. И расскажем про вчерашнее – про то, что он специально людей уродливыми рисует. А Пятачку мы портрет не покажем. Чтобы не расстраивался.

– Прошу, молодой человек!

Художник галантно указал на раскладной стульчик, обращаясь к поросёнку.

Пятачок вопросительно посмотрел на Веню и Варю. Он не понимал, чего от него хотят. Веня взял поросёнка под мышки и посадил на стульчик. Художника мгновенно окружила толпа. Сыпались шуточки:

– Сейчас Джоконда получится!

– Нет, девочка с персиками.

– Да нет, это мальчик. Слышали, художник сказал «молодой человек»?

– Вень, зря мы согласились, – сказала Варя. – Сейчас все будут только соревноваться, кто глупее скажет. А Пятачку обидно!

Но Пятачку, похоже, нравилось быть центром внимания. На его мордочке даже появилось что-то вроде улыбки. А может, он ждал, что его угостят? Он даже понюхал палитру, на которую были выдавлены масляные краски. Их запах ему пришелся очень даже по душе.

Зря боялась убежавшая девушка, что портрет маслом писать долго. Это образцы, которые стояли рядом с художником, выглядели как музейные портреты. А рисовал художник так же, как и шаржисты. Раз, два – и готово!

– Это точно он! – шепнул Веня. – Быстро рисует.

– Нет, это совсем не он, – вдруг возразила Варя.

– Почему ты решила? – удивился Веня.

– Посмотри, какой добрый получается портрет.

Веня присмотрелся и ахнул. Действительно, Пятачок выглядел добрым, смешным и удивительно похожим. Хотя был изображён всего лишь несколькими мазками. Так когда-то Веня рисовал в детстве – окунал кисточку в краску и делал на бумаге несколько штрихов. Вот и на этом портрете были только пятачок, копытца, глаза, уши. Особенно удался хвостик. А глаза получились большие, как у куклы-неваляшки. И смотрел Пятачок… на свой пятачок. От этого выражение его лица казалось удивлённым.

Веня обрадовался и расстроился одновременно. Обрадовался портрету, а расстроился потому, что они с Варей ошиблись. Ведь теперь было понятно, что такой хороший портрет не мог сделать Пузатый.

– Готово!

Художник протянул портрет Пятачку. Тот, конечно, не мог его взять, зато понюхал своё изображение и вдруг… лизнул себя прямо в нарисованный пятачок.

– Осторожно! – воскликнул художник. – Краски должны высохнуть!

Но он опоздал. Пятачок лизнул портрет основательно, и на куске картона вместо его мордочки оказалось размазанное пятно. Все вокруг расхохотались.

– Подправил! Масло съел! Вкусно?

Художник от расстройства даже сдёрнул с себя маску. Теперь окончательно стало ясно, что ребята ошиблись и это не Пузатый. И Веня расстроился. Потому что ещё не знал, что некоторые ошибки, как и удачи, тоже приносят пользу.

– Ну что, можно садиться? – спросил мужчина, стоявший в очереди первым. – Обещаю, что портрет лизать не стану:

Все рассмеялись, но странный художник оставался печальным. Он махнул рукой.

– Пропало вдохновение! Как-нибудь в следующий раз.

Десятки голосов начали одновременно упрашивать его продолжить работу. А Пятачок потёрся о его ногу, словно извиняясь за своё поведение. Эта смешная сценка привлекла так много людей, что вокруг художника уже было не протолкнуться.

И вдруг Веня услышал у себя над головой знакомый скрипучий голос:

– Предсказываю судьбу! Гадаю по руке. Скажу всё, что будет с вами!

В толпе пробиралась тоненькая фигура. Она была похожа на звездочёта, каким его изображают в сказках. Звёздами была разукрашена не только её одежда, но даже и лицо. Но на этот раз ребята сразу узнали Тростинку. И сразу же, расталкивая толпу, к ней протиснулся Пузатый.

– Мне! Мне погадайте ещё раз! – закричал он. – Всё, что вы говорили в прошлый раз, сбылось! Такого точного предсказания я никогда не слышал!

Он говорил всё это так громко, что все вокруг обратили на него внимание. И к Тростинке протянулись сразу несколько ладоней.

Глава 10
Злые предсказатели

Зря Веня расстраивался, что они потеряли время рядом со странным художником, который оказался совсем не тем, кого они разыскивали.

Получилось, что художник даже помог им обнаружить Тростинку и Пузатого. Ведь этой парочке нужно было как можно больше людей. А люди как раз и собрались вокруг художника, рисовавшего портрет поросёнка.

– Молодец, Пятачок, – шепнул Веня. – Ты их поймал, как на удочку!

Тем временем художник собрал свои принадлежности для рисования и ушёл. А толпа осталась внимать Тростинке, невероятные способности которой успел уже разрекламировать Пузатый.