Командор удивился выходу курьера извечных врагов на контакт не меньше них. Противостояние переходило в иную стадию. Перемирие, значит? Что ж, возможно. Вполне возможно. Вопрос только, а что это даст? Имелись подозрения, что мета-корабли, атаковавшие несколько баз темных отцов принадлежат СПД, но никаких доказательств тому не нашлось. Галактика слишком велика, чтобы можно было ее полностью контролировать. В обсуждение по ходу дела включались лучшие аналитики ордена, пытаясь понять, что происходит. И их вывод был однозначен – курьер не лгал, война на нынешнем этапе так же невыгодна СПД, как и ордену. Однако сводить на нет воздействия на государства галактики никак нельзя. Возможно, стоит действовать с большей осторожностью.
Тайный орден становился насущной необходимостью. Джон с Куртом начали работу в этом направлении на столичной планете Трирроуна, но этого явно недостаточно. «Барсы» с «волками» вернулись домой после своей первой боевой операции, привезя с собой пополнение – тридцать человек из отряда имперского подкапитана Рамси Дорвида, почти в полном составе ушедшего в орден. В Военном Совете приняли решение больше не отрывать легионы тайного ордена от обучения ради участия в боевых операциях. Слишком важное дело им предстоит. Только глубоко законспирированная структура, равная по мощи СПД, способна справиться с ними. А значит, эту структуру нужно создать как можно быстрее.
– Пойдем домой, девочка, – Барлик поцеловал встревоженную Вельму в щеку. – Ты прости меня, но дело есть дело, ты должна понять.
– Я понимаю… – грустно сказала девушка. – Но тебя так долго не было…
– Обязательно вскоре выберемся отдохнуть. Прошу только самой по городу не ходить.
– Почему?
– Тебя видели со мной, а значит, могут похитить, чтобы попытаться чего-нибудь добиться. Не хочу рисковать тобой, маленькая моя. Ты мне очень дорога.
– А ты мне… – смутилась Вельма. – Я лучше вообще не буду выходить в город без тебя.
– Вот и хорошо!
Барлик нежно поцеловал девушку, после чего позвал официанта и расплатился за обед. Открыл гиперпереход и отправил Вельму в детдом. Надо было видеть глаза официанта, когда бедняга увидел черную воронку. Они стали, наверное, квадратными. Впрочем, Барлику до него дела не было, он сам после ухода Вельмы ушел на крейсер.
– Рад видеть, – повернулся к нему невысокий, сухощавый человек, в котором дварх-майор узнал Рхуу-Марга.
Кто не знал, что на самом деле он не гуманоид, а арахн, никогда бы в это не поверил. Обычный на вид представитель человеческого племени, ничего выдающегося. Аарн легко меняли тела когда это было им нужно – два-три дня в ти-анх, и все. А тем, кто прошел преобразование по новой технологии, и ти-анх для того не требовался, тело само становилось способно изменяться как угодно.
– Привет! – Барлик рухнул в кресло и вынул из воздуха бокал с «Золотом Дарна». – За курьером следят?
– А как иначе? Но, я думаю, с ним больше никто на контакт не выйдет. В СПД не дураки сидят, и понимают, что мы этого человека из виду не упустим. Он – отрезанный ломоть.
– Ты прав, конечно… – вздохнул дварх-майор. – С майором на связь никто не выходил?
– Пока нет. Три месяца скоро пройдут. Очень жаль, если они не клюнули на нашу приманку.
– Жаль. Но ты сам сказал, что там не дураки сидят. Могли и разгадать нашу игру.
– Могли, – согласился Рхуу-Марга. – Вполне. Что ж, если до окончания срока они не выйдут на контакт, будем думать дальше. Мы потихоньку копаем под остальные их две сети, кое-что сумели выяснить. Откровенно говоря, если постараться, то через несколько месяцев мы сможем почти полностью очистить Трирроун от агентов СПД.
– А надо ли это делать? – прищурился Барлик, отпив еще немного эликсира.
– Нет, конечно! – рассмеялся арахн. – Лучше аккуратно вести их, подбрасывая то, что нужно нам, и тогда, когда нужно нам.
– Не те люди, их не удастся водить на коротком поводке, сразу почуют неладное.
– Точно! – бросил появившийся в кают-компании Курт.
Немец выглядел очень недовольным, да и в эмофоне у него буквально пылало раздражение. Он то и дело прикусывал губу, напряженно о чем-то размышляя.
– Что-нибудь случилось? – спросил Рхуу-Марга.
– Да нет! – махнул рукой Курт. – Не сходится здесь что-то. Никак не могу понять, какая выгода СПД от перемирия. Мы и так очень мало чем можем им навредить, не зная, кто они и где находятся. Так на кой ляд им перемирие?
– Я тоже не понимаю, – вздохнул Барлик. – Остается только думать. Надеюсь, сумеем понять.
– Всем внимание! – вспыхнул в кают-компании эмообраз Джона. – Только что майору Селени позвонили от Бальреса и предложили встретиться на нейтральной территории. Поздравляю, братья, большая игра началась!
– Отлично! – рассмеялся Курт, куда и подевалась его озабоченность, в глазах немца горел азарт.
Аарн дружно встали на ноги и совершенно одинаково усмехнулись. Джон был прав, начиналась большая игра. Такой игры спецслужбам ордена вести еще не доводилось, и теперь только от них зависит все. Оперативники молча стояли, готовясь к предстоящему поединку.
* * *
Великий князь сидел на троне и задумчиво смотрел на стоящих перед ним трех драконов, несколько дней назад попросивших политического убежища. Он уже знал о суде над адмиралом К'Раном Иртегом и очень сожалел, что этот великолепный флотоводец отказался принять подданство княжества и вернулся на родину. На смерть вернулся. Впрочем, его величество прекрасно понимал адмирала – честь есть честь, он и сам на месте К'Рана поступил бы именно таким образом.
Рядом с троном стоял наследник престола. Раван с затаенной нежностью посмотрел на рослого мальчика и внутренне улыбнулся. Из него вырастет такой великий князь, каких история Кэ-Эль-Энах и рода Т'а Моро еще не знала. Это ясно уже сейчас. Именно малыш предложил взять оставшихся без дома драконов к себе и выделить им несколько планет. Лиэнни привезла сына, чтобы он мог понаблюдать за действиями деда в кризисных ситуациях, и Раван был очень благодарен дочери за это.
Наследнику престола совсем не помешает увидеть, как действует монарх в случае войны, в будущем пригодится. Удивительно, но тот сориентировался на удивление быстро. Дня не прошло, как малыш начал на равных участвовать в обсуждении ситуации, даже подал несколько довольно толковых советов. Иногда забывалось, что ему всего десять лет, настолько здраво и взвешенно говорил мальчик. Хотя, конечно, стоило помнить о мощнейшем биокомпе в его мозгу, постоянной связи с двархом дворца и двархами дежурящих на орбите Кельтана крейсеров.
Бестелесное существо оказалось до крайности полезным, и было в курсе всего происходящего в столице княжества, заблаговременно предупреждая великого князя о новых заговорах аристократов. Л'арарду оставалось только производить аресты ничего не понимающих заговорщиков и предъявлять видеозаписи их совещаний. Ошеломленные подлостью кого-то из своих, аристократы валили все друг на друга, и вскоре заговоры прекратились, некому стало их организовывать, самых рьяных по приказу Его величества укоротили на голову, а остальных сослали на каторгу. Все больше и больше становилось новых аристократов, готовых идти за великого князя в огонь и в воду.